중국은 늘 육지에 대한 방어의 필요가 강할 뿐 아니라 육상을 통한 영토 확장을 도모하려는 유혹이 끊임없이 제기되는 나라였다. 하지만 전통 시대 중국이 바다를 '지배'하는 데 적극적으로 나서지 않았는지에 대해선 아직도 의문이 제기되고 있다. 반면 중국은 예전부터 황하를 다스리는 자가 천하를 얻는다는 믿음을 갖고 있다. 황하를 통해 인식한 '치수'의 중요성을 왜 바다에 적용하지 않았을까라는 의문이 이 책의 출발점이다.

『대운하와 중국상인』은 대운하 유통망과 그 곳에서 이루어지는 상인들의 활약상을 통해 이런 질문에 대한 해답을 찾아간다. 즉 바다로의 진출을 가장 '효과적으로'억제하던 시기. 중국 중세의 거대한 제국 내부에서 어떠한 교역망이 번영했는지, 어떤 집단이 주도적으로 교역의 욕망을 해소해 나갔는지에 대해 탐구하고 있다.