요즘은 네비게이션이나 구글지도 등의 등장으로 굳이 종이로 만들어진 지도에서 목적지를 찾는 수고를 덜게 됐다. 기술의 발달로 지도도 끊임없이 새로운 형식의 지도가 등장하고 있어서 대체 지도가 어디까지 발전하게 될까 가늠이 되지 않는다.

그런데 지금은 위성을 통해 정확하고 다양한 지리적 정보를 저장하고 처리하는 과학기술 덕분에 지도가 업그레이드 되고 있지만 기술이 없던 조선시절 지도는 어떻게 만들어지고 또 발전해갔던 것일까.

'조선의 지도천재들'에서는 조선시대 지도의 제작과 제작인들에 대해 살피고 있는데, 생각보다 조선 지도의 수준이 높았고 정리된 지리적 정보와 수요가 많았다는 것은 의외였다.조선은 통치를 위해 지리적 정보를 체계적으로 정리, 확보하고 있었고, 그 정보를 활용한 지리지와 지도를 제작할 수 있었다.

중앙집권적 권력체제를 유지하기 위해 또 국방을 위해 지리지와 지도가 필수적이었기에 조정에서는 지리지와 지도제작을 지원했던 것이다.

흔히 조선시대 지도는 측량기술이 떨어져 실제 모습이나 거리와 차이가 크다고들 지적하는데, 필자는 이 지적에 대해서 반론을 제기하고 있다. 즉 측량을 바탕으로 한 정확성에서는 떨어질지 모르지만 당시 조선상황을 살펴보면 기계적인 거리보다는 실제적으로 이동하는데 걸리는 시간이나 거리가 더 생활에 필요했고 유용했다는 것이다.

그리고 제목 '조선의 지도천재들'에 어울리게 조선의 지도 제작자 들이 이룬 성취에 대해서도 잊지 않고 언급하고 있는데, 한마디로 일조일석에 김정호의 '대동여지도'가 탄생한 것이 아니라는 것이다.

김정호 이전에도 여러 지도 제작자들이 고민하고 개선한 결과 수준 높은 지도가 만들어질 수 있었던 것이다.

체계적으로 정리됐던 지리지를 비롯한 지리 정보를 바탕으로 이루어졌고. 백리척이나 경위도, 색과 기호등을 활용되면서 정확성과 정보를 다양하게 표현할 수 있었다.

또한 정척과 양성지, 정상기,정철조, 신경준으로 지도 제작자들 계보가 이어졌으며 이들은 전문가적 지식과 열정으로 지도를 질적으로 양적으로 풍성하게 만들어갔던 것이다.

국가의 지원아래 이루어진 정척과 양성지의 '동국지도'는 중부지방 부분을 정확하게 담았고, 그 누구보다 정확성을 고민했던 정상기는 전국적으로 동일한 축적을 적용해 '동국지도'를 완성했다. 정철조는 정상기의 지도를 더욱 자세하고 정확하게 수정해 더 제사하고 정확한 전국지도를 표현할 수 있었고, 정상기가 백척리를 활용했다면 20리 눈금선을 지도에 담아내 모든 고을에 동일한 축적을 적용한 인물은 신경준이었다.

이들은 정확성와 사용편의, 보급까지 고민하면서 지도를 제작해갔고,이리하여 통치를 위한 필요에 의해 제작된 지도들은 점점 실생활 속으로 파고들어갔다. 좀더 정확하게, 좀더 소지하기 간편하고 좀더 많은 사람이 사용할 수 있는 방향으로 개선이 이루어졌고 더불어 목판본 인쇄본으로 제작되면서 보급도 늘어나게 됐다.

'조선의 지도천재들'에서 가장 인상적이었던 것은 서구 지도에 비해 정확성에 떨어진다고 우리 지도를 필요 이상으로 폄하할 필요가 없다는 의견이었다. 우리 실정을 감안해야지 과도하게 근대성을 의식하지 않아도 된다는 말로 들렸다.

서양이 무역을 통한 이익을 확보하고자 해상탐험에 나섰고, 그 결과 직접 탐사하고 측량한 자료를 바탕으로 세계지도가 점점 정확해져갔다는 사실, 그리고 그 무역이익의 대상지가 아니었고, 또 스스로 쇄국의 길을 걸었기에 조선땅은 세계지도에서 가장 늦게 등장하는 결과를 빚었다.

쇄국적이었던 조선은 금해(禁海) 정책으로 땅 중심의 지도를 제작했지만 바닷길에 대해서는 별 관심을 두지 않았던 것, 그 결과 바다나 섬 부분 지도는 부정확하게 그려질 수 밖에 없었고, 조선 지도에 반영됐던 것이다.