발길 닫는 대로 마음 가는 대로 팔도를 떠돌던 놀이패 남사당의 길,
그 험난하고도 거친 운명을 걷게 된 소년

부모형제 없이 외삼촌 집에서 병약한 외할머니와 함께 살고 있는 흥수는 텃새 심한 파평 윤씨 집성촌에서 타성바지로 외로운 일상을 보냅니다. 그러던 어느날, 마을에 남사당 놀이패가 들어오고, 흥수는 그들의 신기한 재주와 혼이 담긴 연희에 묘한 울림을 느낍니다. 외할머니께서 돌아가시고 난 뒤, 소년은 남사당 단원이 되기로 마음먹고, 우여곡절 끝에 무쇠패에 들어갑니다. 그렇게 성장한 소년은 타고난 재주와 몸놀림으로 살판쇠의 빈자리를 메울 만큼 성장하지만, 어름(줄타기)에 대한 갈망을 지울 수가 없습니다.

『남사당 조막이』는 다채롭고 화려한 민중의 놀이마당도 함께 담고 있습니다. 작가는 각종 문헌 자료를 세심하게 조사하고, 남사당의 정신을 이어오고 있는 단체 및 기관에 자문을 얻어서 이 책을 썼습니다. 또한 우리나라 민속학 연구의 대가 심우성 선생님의 감수를 바탕으로 당시의 남사당패 문화를 생생하게 재현하였지요. 이야기 속 그림 또한 의상 하나하나, 동작 하나하나 놓치지 않고 철저한 자료 분석을 통해 표현함으로써 남사당패를 만나는 어린이 독자들이 정확한 정보를 얻을 수 있습니다.

또한 평범했던 소년 흥수가 조선 팔도를 들썩이는 남사당 조막이가 되기까지의 과정을 통해 조선 후기 어지럽고 혼란했던 시대상을 볼 수 있습니다. 조막이가 가는 길목마다 세도 정치로 인해 더욱 살기 어려웠던 농민들의 삶, 그 황량하고 쓸쓸한 들녘의 모습이 그려지지요. 후에 더 이상 참을 수 없었던 백성들이 봉기하고 그에 반발한 지역 유생들에게 애먼 무쇠패가 곤욕을 치루는 장면에서는 당시 극에 달했던 민란의 모습을 엿볼 수 있습니다.