이 책은 일본 문학 각 분야의 권위자 45명이 꼭 알아야 할 일본의 고전 명저를 선정하여 수록한 책이다. 고전들을 역사, 사상, 모노가타리(이야기), 설화, 수필 문학, 시가 문학, 극문학, 근세 소설 등 9개 범주로 구분한 다음 각 책이 집필된 시대적 배경과 저자의 삶, 이 시대에 건네는 의미 등을 조리 있게 정리하여 일본 고전이 낯선 독자들을 안내한다.