조선의 모던 보이는 ‘자미(滋味)’가 있어야 소설을 읽었다

1920년대 중반부터 조선 문단에는 한 가지 주목할 만한 현상이 일어났다. 매일신보 등 주요 신문 도처에 역사소설이 연재되기 시작한 것이다. 야담과 아슬아슬한 경계를 넘나든 역사소설은 대중의 열광을 불러일으켰고, 이에 신문사들은 예고 광고까지 하면서 역사소설 연재에 더 열을 올렸다. 당대의 고루한 논자나 비평가들의 시각에서는 지극히 ‘야담’스럽기도 한 역사소설의 그 같은 인기는 위험한 것이었다. 때가 어느 때인가. 진지하고 또 진지하게 시대의 문제를 성찰해야 될 일제시대가 아니었던가.

『역사소설, 자미(滋味)에 빠지다』는 부제인 ‘새로 쓰는 한국 근대 역사소설의 계보학’이 말해주듯이, 바로 그 ‘자미’라는 테마를 중심으로 근대 신문연재 역사소설의 계보와 구체적인 면면, 그리고 발전 과정을 소상하게 연구한 학술서이다. 저자는 자신의 박사학위 논문이기도 했던 이 책에서 단순히 당시 역사소설의 알파와 오메가를 나열하고 소개하는 것 이상의 작업을 벌이고 있다. 저자에 따르면 역사적 제재를 취한 소설 일반을 가리키는 양식명인 ‘역사소설’이라는 명칭이 실제 역사소설의 실재에 부합한 것은 아니었다. 왜냐하면 그것은 실재의 역사소설을 획일적이고 고유한 미학을 구가하는 양식으로 바라보고 한계 지으려 했던 역사소설 비평이 부여한 명칭이기 때문이다. 저자는 그러한 기존 비평의 지배하에 있던 연구는 결국 ‘민족주의 담론’에 갇혀 당시 역사소설의 진정한 면모를 보지 못하게 한다고 지적한다.