이학은 유가의 윤리도덕을 핵심으로 하며 도교의 우주 화생론(化生論)과 불교의 사변방법을 흡수한 사상체계를 확립하였다. 이학은 원시유학이 지니는 인간의 사회적 본성, 윤리적 주체, 도덕적 수양 등의 문제에 대해 지속적인 관심을 보였고 사회도덕을 철학적 반성의 핵심에 두었다. 한편 우주의 궁극적 본원에 대한 철학적 사변도 중시하였으며 자연, 사회, 인간의 의식에 대해 순수한 철학적 반성을 한 점도 독특하다. 이렇듯 이학은 송대에 이르러 발전하면서 중국 봉건사회의 필요에 따라 보다 빠르게 그들의 통치 의식형태가 되어갔다.

특히 주목할 점은 이학과 서원의 일체화 현상이다. '일체화'란 이학과 서원의 발전과정 속에서 분리되지 않고 점차 하나로 연계되었다는 것이다. 이학 사상의 고조, 이학 학파의 탄생, 이학의 학술성과 및 이학 사상 전파 등은 모두 서원을 근저로 하여 이루어졌으며, 서원의 독특한 교육취지, 교육내용, 교육방법 또한 이학사상의 지도 속에서 형성되었다. 물론 이러한 '일체화'는 하나의 형성과정이라 할 수 있을 뿐, 북송시기 이학과 서원은 대체로 각각 독립적으로 발전하였다. 개별적인 상황을 제외하면 당시 이학은 서원과 밀접한 관계를 유지하지 못하였다.