옛 시인의 생애를 중심으로 풀어쓴 한시 이야기다. 저자는 작가들의 개략적인 생애와 함께 그들의 대표적인 시를 새롭게 분석한다. 오랫동안 사람들에게 칭송받는 시들은 그 이유가 무엇인지 작품을 분석하며 검증해보기도 한다. 또한 후대인이 자주 거론하지 않았더라도 문학적 가치가 인정된다고 생각하는 시들도 분석 대상으로 삼았다.

저자는 최고의 지성이자 뛰어난 감수성을 지니고도 현실에서 끊임없이 갈등을 겪으며 소외될 수밖에 없었던 비운의 시인 최치원, 묘청의 난에 참여한 혁명적인 지식인이면서 지극히 섬세한 정신으로 인간 무상을 노래한 남호 정지상, '시마론'(詩魔論)으로 유명한 이규보, 청정한 자연의 세계를 그리워한 시인 이숭인, 숱하게 다루어지고 읽혔지만 아직도 접할 때마다 감탄을 자아내게 하는 불행한 천재 시인 매월당 김시습의 시와 생애를 평이한 문체와 감성적인 어휘로 그려낸다. 또한 치밀한 관찰에 입각한 사회시를 창작한 다산 정약용, 지식인으로 살아간다는 것이 얼마나 힘든 일인가를 일깨우며 자결한 마지막 선비 매천 황현, 강렬한 피와 꽃의 이미지로 역사를 노래한 단재 신채호의 시를 통해 당대의 지식인들의 고뇌를 생생히 담았다. 저자는 다양한 삶의 모습에도 관심을 가졌다. 알려지지 않았던 천재시인 이언진과 사대부가의 지혜로운 여성이자 뛰어난 시인인 삼의당 김씨 등의 시는 소외받았던 중인과 여성의 삶을 새롭게 조망하며 독자의 가슴에 감동을 준다.