1943년 런던에서 태어났다. 이스트앵글리아대학교를 졸업하고 1988년부터 1995년까지 문예창작을 가르쳤다. 2000년에 이스트앵글리아 대학교에서 명예 문학 박사 학위를 받았으며, 2013년부터 2016년까지 동대학 총장을 역임했다. 2007년 대영제국 훈작사를 받았다.
1976년에 첫 소설 『새들러의 생일』을 출간했으며, 이어서 발표한 『베네딕타 수녀에게 보내는 편지』로 천사문학상을 수상했다. 『부활』로 천사문학상을 수상하고 [선데이 익스프레스] 올해의 책에 선정되었으며, 부커상 최종 후보에 올랐다. 특히 이 작품은 로버트 다우니 주니어와 맥 라이언 주연의 영화로도 제작되어 많은 호평을 받았다. 『신성한 국가』로는 제임스 테이트 블랙 기념상 문학 부문과 프랑스 최고 소설상을 수상했으며 『음악과 침묵』으로 휘트브레드문학상을 수상했고, 『색깔』은 2004년 오렌지상 소설 부문 최종 후보에 올랐다. 『집으로 가는 길』은 코스타상 최종 후보에 올랐고, 오렌지상을 수상했다. 『부활』의 속편인 『무단침입』은 리처드 앤 주디 북클럽 올해의 책에 선정되었고, 이어서 『메리벌: 그 시대를 대표하는 사람』을 출간했다.
그녀의 최신작인 『구스타프 소나타』는 [선데이 타임스] Top 10 베스트셀러에 선정되었으며, 코스타상과 영국왕립문학협회 온다체상 최종 후보에 올랐다. 또한 전미유대인도서상을 수상하며 그 작품성을 인정받았다.