로체스터대학교 사회심리학 교수. 카네기멜론대학에서 사회심리학 박사 학위를 취득하였고, 펜실베이니아대학의 워튼경영대학원과 런던대학의 런던경제대학원, 해밀턴대학에서 수학했다. 스탠퍼드대학에서 학제간 박사후과정 연구원으로 재직한 바 있다. 40여 년간 인간 행동의 동기 연구에 전념해온 그는 외적 동기보다 스스로 결정한 자발적 선택이 더 큰 힘을 발휘한다는 「자기결정성 이론 Self-Determination Theory」을 발표하여 보상과 처벌로 대표되는 행동주의 심리학의 패러다임을 뒤집고, 심리학계에 새로운 장을 열었다. 《내면의 동기Intrinsic Motivation》《자기결정심리학The Psychology of Self-Determination》《인간의 행동에 숨어 있는 내면의 동기와 자기결정Intrinsic Motivation and Self-Determination in Human Behavior》 등의 저서가 독일과 스페인, 일본 등 7개 국가에서 번역, 출간되었다.‘미국국립정신보건연구소’를 비롯하여 ‘아동 건강 및 인간 발달 연구소’와 ‘국립과학재단’, ‘교육학연구소’의 연구원이자 ‘미국심리학회’ 및 ‘미국심리협회’ 소속 연구원으로 활동 중이며 미국을 비롯한 유럽, 아시아 각국을 누비며 기업체와 정부기관, 대학 및 학교, 정신건강 기관에서 강연과 컨설팅을 하고 있다.