생각해보면 우리가 영웅들의 이야기에 열광하는 이유는 그들을 닮고 싶은 마음도 있겠지만, 한편으로는 내가 같은 상황이라면 같은 선택을 할 수 있을까 하는 의구심도 마음 한 켠에 있기 때문이 아닐까 싶습니다. 그것은 제가 그런 상황이라면 영웅적인 행동을 선택할 수 없을 것 같아 두려운 생각이 들기 때문이 아닐까 싶습니다.

마이클 샐던교수의 <정의란 무엇인가>에서도 인용한 브레이크가 파열된 기관차가 달리는 선로 위에서 일하는 사람들을 구하기 위한 선택문제에서 옆에 있는 사람을 밀어 선로에 떨어트릴 수 있겠는가 하는 질문에 대하여 왜 스스로 뛰어내릴 수 있는가는 묻지 않았는지 궁금했던 기억도 있습니다(http://blog.yes24.com/document/2749935). 세계적으로 저명한 진화생물학자이자 과학철학자 푸란츠 부케티츠교수는 이런 제 생각을 꿰뚫어 본 것 같습니다. 부케티츠교수는 <겁쟁이가 세상을 지배한다>에서 인류가 지금에 이른 것은 영웅적인 행동을 한 선조 덕분이라기보다는 겁쟁이가 되어 치열하게 생존의 길을 모색해온 선조의 덕이 더 크다는 점을 증명하고 있기 때문입니다. 특히 저자는 다윈의 진화론을 자신의 논리를 증명하는 바탕으로 삼고 있습니다. 인간이 자연에서 살아온 생물의 하나라고 볼 때, 다윈의 진화론에서 담긴 자연선택에 따른 적자생존의 개념에서 말하는 "적자(適者)"란 가장 용검하거나 겁이 없는 사람이 아니라, 삶과 생존을 위한 전략을 갖추고 있는 개인이라는 것입니다.

따라서 적자생존의 법칙은 강하고 용감한 자의 생존법칙이 아니라 어떻게 보면 겁쟁이의 생존이라는 해석도 가능하다는 것입니다. 한편으로는 현재에 만족하고 머물렀던 선조보다는 미개척지를 향해 한발 내디뎠던 선조가 있었기 때문에 인류는 지음 나무 위가 아니고 두발로 땅위를 걷고 있는 것일 수도 있기에 용감하고 진취적인 선조의 업적을 굳이 깍아 내릴 필요는 없을 것 같기도 합니다. 이런 경우는 오로지 자신의 용기로 살아남아 여러 사람에게 이로움을 가져다준 영웅이기에 큰 의미를 부여하게 되는 것이라고 저자는 평가하고 있습니다(51쪽).

에리히 프롬이 “영웅이란 두려움이란 의심이 없이 한계를 넘을 수 있는 용기를 가진 사람이다”라고 말했지만, 죽은 영웅은 아무리 칭송을 많이 받아도 전설에서든 현실에서든 별로 쓸모가 없다고 저자는 말하고 있습니다.(57쪽) 아마 저자가 ‘개똥밭에 굴러도 저승보다는 이승이 낫다’는 우리 옛말을 알았더라면 분명 인용했을 것 같다는 생각을 했습니다.

저자는 우리가 이미 부덕(不德)한 것으로 밀어두었던 비겁함이야말로 재평가를 받아야 할 때가 되었다고 보았는데, 그 이유는 “우리에게는 죽은 영웅이 너무 많은 반면 살아 있는 겁쟁이는 극소수이다. 이런 점이 이 책을 쓰게 된 출발점이 되었다.(174쪽)”고 하였습니다. 그 배경에는 오늘날 지구촌 곳곳에서 벌어지고 있는 자살폭탄테러와 같은 폭력적 행위가 특정사회를 위한 영웅적 행동으로 포장되고 있는 것을 우려한 때문입니다. 지난 주말이 미국 항공기를 납치하여 뉴욕의 쌍둥이 빌딩에 충돌하여 무너뜨려 수많은 인명피해를 냈던 911테러가 발생한지 10년이 되는 날이었습니다. 자신들의 주장을 널리 알리기 위하여 자신을 포함한 타인을 폭사시킨 이슬람 근본주의에 대하여 대다수의 세계인들이 동의하지 못하는 이유는 무고한 민간인의 생명을 담보로 했기 때문일 것입니다.

“자살 폭탄테러범은 자신뿐만 아니라 수많은 사람까지 죽음으로 몰고 간다. 그가 자신의 행위에 만족한다 하더라도 그 행동이 동정을 얻을지는 몰라도 예찬을 받을 가치는 없다. 정치적 현실에서 알 수 있듯이 그들이 죽음을 무릅쓰고 구하고자 하는 사회가 더욱 구렁텅이에 빠지는 결과를 가져올 뿐이다.(6쪽)”고 말하면서, “범죄적 이념을 위해 자신을 희생하기에는 지나치게 겁이 많은 사람들이야말로 오래 살아남을 가능성이 더 크며 이 때문에 자신과 타인을 위해 선행을 할 가능성이 많다,(7쪽)”고 설명하고 있습니다.

저자는 죽는 것보다 조롱받는 것이 낫다는 소제목의 글(185쪽)에서 조롱당하는 것을 좋아하는 사람은 아무도 없다고 하였습니다. 옳습니다. 조롱받는 것을 즐기는 사람은 아마 없을 것입니다. 하지만, 조롱을 참아낼 수 있는 사람이 진정한 영웅이라 할 수 있습니다. 바로 한신의 고사가 이를 증명한다고 하겠습니다. 한신(韓信)은 한나라 유방이 천하를 통일하는데 결정적인 승리를 이끌어낸 전쟁영웅인데 명성을 얻기 전에 동네 건달이 가랑이 아래로 기어가라고 하자 한신은 망설이지 않고 기어 나와서 조롱거리가 되고 말았다. 불필요한 싸움을 피하기 위하여 자신을 굽힐 줄 알았던 그를 지금은 비겁하다고 하는 사람이 없지 않은가. 가랑이를 기어나갈 수 있었던 한신은 겁쟁이가 아니고 진정한 영웅이었다고 할 것입니다.

부케티츠교수는 우리가 흔히 겁쟁이라고 알고 있는 숨겨진 영웅에 관한 이야기를 다윈의 진화론을 바탕으로 펼쳐내다 보니 자연계에서 만날 수 있는 다양한 동물들의 생존전략을 적절하게 인용하고 있어 쉽게 이해가 되는 점도 짚어야만 하겠습니다.

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