우리는 비겁하고, 평범하다. 그리고 살아 남는다.

인류는 용기를 찬양하고, 비겁함을 부끄러워한다. 왜 그럴까? 대부분 그러지 못하기에, 영웅은 작고, 일반인은 많다. 작은 것은 가치가 있다. 하지만, 진정 강자는 살아남는 자다. 이제는 비겁함을 예찬할 때이다. 우리에게는 죽은 영웅들은 너무나 많고 살아있는 겁쟁이는 너무나 적다. 이 책의 주제는 폭넓은 자연의 역사에서 생물들이 어떻게 생존하는 가를 잘 보여준다. 우리는 특정한 행동을 미덕의 지위에 올려놓고 또 어떤 행위는 부덕으로 격하한다. 그러나 비겁함은 생존의 중요한 동력으로, 평범한 사람들은 다 나름 비겁하기에 존재하고 있는지도 모르겠다. 우리는 대부분 비겁하다. 그러기에 이렇게 평범하게 잘 살아가고 있는 것이다. 용기나 영웅적인 행동은 특별한 행동이기에 우리는 찬사를 보내고, 부러워한다. 그러나 대부분 사람들은 안전한 삶을 추구한다. 보편적으로 모든 생물은 안전함을 최우선시한다. 여기서 비겁함은 생명을 지키고자 하는 인간의 본성 행복하게 사는 것을 의미한다.

우리가 알고 있는 수 많은 잘못된 상식들, 먼저 상어를 보라. 흔히 ‘죠스’라는 강력한 이미지가 만든 오해, 무조건 겁 없이 인간을 공격하는 괴물로 여겨서는 안 된다. 상어들은 두려워한다. 단지 동물들은 본능적으로 움직인다. 그리고 인류가 영원히 살아남으리라는 믿음이야말로 진정한 오해일 수 있다. 지구에서는 수많은 생물들이 탄생하고, 거의 대부분이 멸종되었다. 보통 작은 동물일수록 살아남는데 더 큰 성공을 거둔 것이 지구의 역사이다.

영웅과 영화와 영예 그리고 두려움과 비겁함, 영웅은 두려움이 없다. 일종의 생물학적(심리학적)인 결함이 있음을 의미한다. 과연 범죄자들의 정권 밑에서 군복무한 것을 의무를 다한 것이라 부르는 것은 사실 터무니없이 뒷북을 치는 노릇이다. 현대사회의 문제 자살은 생물학적으로 비생산적이고 변칙행위로서 어떤 사회에서도 보편적인 현상이다. 죽음에 연관된 두려움과 공포는 상대적으로 구체적인 대상이나 사건과 연관되고, 불안은 추상적인 영역에 기인한다. 죽은 영웅은 진화의 과정에서 나타난 오류에 불과하다.

다윈의 진화론. 그의 진화론은 어떤 이론보다 이 세계와 인간에 관한 우리 관념을 확실하게 바꿔놓았다. 강한 자만이 살아남는다는 것이 오해(?)다. 자연선택설은 겁쟁이를 옹호하는 이론이다. 그리고 문화도 자연에서 비롯된 것이기에 비슷하다. 자연은 낭만적으로 보아서는 안 된다. 자연은 과장하지 않으며 계속적인 자기 파괴의 과정으로 도덕적 기준이 없는 자연이다. 유기체는 스스로 주위 환경에 직접 영향을 미치는 동시에 주변 환경에 영향을 받는다. 적자생존에서 적자는? 부끄러움이나 죄의식과 비슷한 감정은 살아남는데 방해만 될 뿐이다. 자신의 한계를 잘 알고 이에 따라 행동하는 사람이다.

동물의 세계에는 거짓말과 속임수, 기만과 조작이 판을 친다. 생존에서는 상대를 속이는 기술이 장점이다. 인간도 다른 동물과 마찬가지로 위장과 속임수를 쓰기는 하지만, 도덕적 체계가 이것의 사용을 방해하는 것으로 알려진 유일한 동물이다. 의태(생존할 가능성), 몸부풀리기, 주위의 관심을 끌기 위한 행동 그러나, 오늘의 장점이 내일의 단점으로 작용할 수 있다. 진화는 지그재그 방식으로 진행된다. 그리고 불행하게 진화에는 필요할 때 멈출 수 있는 브레이크가 없다. 인간의 과시는 일종의 몸 부풀리기에 지나지 않는다. 생물체는 자신이 처한 특정한 환경에 맞추어 살아남기 쉬운 전략을 택한다. 인간에게 있어 과시의 방식은 여러 가지이며 자신의 과시하고 있음을 깨닫지 못할 때도 많다. 그리고 자연에서 벌어지는 비열한 전략에는 모두 대항 전략이 뒤따른다. 모든 존재는 가능한 한 길게 살고 유전자를 대물림 하는 것, 오직 이 하나만을 원하기 때문이다. 오직 이상적인 삶을 갈망하는 사람은 익숙한 방식대로 단순하게 살아온 사람보다 더 비참한 삶을 살기 쉽다.

겁쟁이 생존행동양식, 먹이가 되지 않으면서 먹이를 찾아내는 것이 생존에서 중요하다. 한마디로 위태로운 삶의 연속이다. 흔히 집단에서의 희생은 무리의 이익이 개체에게도 동시에 이익이 되기 때문이다. 영리한 사람은 다른 사람에게 피해를 주지 않고 자신을 위해 일을 꾸려가는 사람이다. 그리고 교활함과 영리함은 살아남는데 유용 기술이다.

비겁함과 도덕, 모든 종교가 개인의 행복을 찾는 대신 굴종과 겸손을 앞세워야 한다고 가르친다. 국가기관은 지배자의 입맛에 맞추어 개인에게 공공의 안녕을 중시하고 ‘더 높은 곳’을 위해 개인의 희생을 강요하여 전쟁터에 보내 죽음을 맞이하도록 내몬다. 자기희생을 강조한다. 과연 누구를 위해서. 우리에게 잘 알려진 쉰들러는 자신에게 찾아온 사업 기회를 이용할 줄 안 기회주의자였다. 하지만, 일하는 노동자(유태인 등)을 인간적으로 대했다는 점이 다름이다. 그것이 그의 성공의 요인이었다. 개인의 삶에도 고정된 원칙이나 독단에 따른 것이 아닌, 주어진 상황에 따라 행동하는 것이 더 권장될만한 일이다.

다른 사람과 경쟁하는 것은 인간의 본성이다. 경쟁과 겨루기는 놀이나 스포츠로 대신하고 있다. 그리고 다른 사람들에게 조종당하는 것이 죽는 것보다는 나은 선택이다. 사람이 목숨이 위태로운 상황에서는 명예나 신의 같은 것은 생각하지 말아야 한다. 명예로운 행동은 그것을 누릴 수 있을 때나 가능한 것이다. 죽음으로써 명예를 보존하고 새로 정립한다는 태도야말로 비극이다. 자연에서는 모욕감 때문에 싸우는 동물은 없다. 자연선택은 위험한 세상을 헤쳐 나갈 능력을 주었다. 보통 교육이 비겁자들에게 수치를 준다. 그리고 다른 집단 사이의 적대감을 조성한다. 하지만, 이것은 세계에 대한 해석의 차이에 지나지 않음을 명심하라. 그리고 생존게임에서 낯선 것에 무조건 신중하게 접근하는 태도는 당연하고, 적절한 생물사회적 본성이다.

이데올로기를 위해 우리는 영웅이 될 필요는 없다. 인간이 지출한 전쟁비용을 합산한다면, 우리의 가난과 굶주림은 벌써 사라지지 않았을까? 인간이 지닌 통찰력에도 불구하고 왜 세상에는 전쟁이 끊이지 않는 것일까? 우리들이 모두 전쟁을 반대한다면 시민적 용기, 용기란 상대적인 개념이다. 일상적 용기가 필요하다. 겁쟁이는 자신의 목숨이 달아날까 무서워 모든 것을 받아들이는 사람이 아니다. 두려움을 알기에 다른 이의 두려움도 잘 이해하는 사람이다. 타인에 대한 연민과 돕고자 하는 마음을 키울 수 있다. 우리는 선동가의 말에 현혹되지 말고, 삶에 대한 자신의 관점이 세상 모든 사람에게 통용되는 것이 아닐지라도 적어도 우리 자신에게는 유일하게 올바른 것임을 자각해야 한다.

광신에 맞서, 인간은 끊임없이 새로운 관념을 만들어내고 그 관념을 지키려 한다. 그리고 한번 고정관념이 되어버린 것들을 개선하기는 쉽지가 않는 일이다. 대부분 민족중심주의 우월에 사로잡혀서 다른 문화나 인종을 폄하하는 것을 보라, 왜 그렇게 되었을까? 그렇게 지속적으로 교육을 받아왔기 때문이다. 현재는 이런 교육과 더불어 다양한 매체에서 생산되는 이데올로기나 다양한 광고가 우리를 세뇌하고 있다. 보통 광고가 노리는 것은 결국 우리를 속이고 개인을 하잖은 존재로 끌어내리는 것이다. 그렇게 하여 그 선전하는 제품을 소비하면 그것에서 벗어날 수 있음이 강조된다. 또한 정치가들은 국민과 가까움을 선전하고 있다. 그러나 그들의 본 모습은 권력이나 정권을 쟁취하는데 있다. 대중매체의 광고, 자기중심적 삶의 방식에 초점을 맞추고 병리적 이기주의를 부추긴다.

삶의 철학, 다른 사람이나 주변에 해를 끼치지 않고 자신의 행복을 추구하는 태도, 사회적 삶 속에서도 개체의 이익이라는 목적이 명확하다. 도덕은 인류의 사회적 진화를 위한 일정한 조건에서 진행되어왔음을 늘 인식해야 한다. 과연 사회가 우선인가? 개인이 우선인가? 우리가 지나간 역사의 수레바퀴를 되돌릴 수는 없지만 적어도 미래의 재앙은 피할 수 있다. 비겁함은 우리 자신과 다른 이들의 삶이 재앙에 내 몰리는 것을 막아주므로 하나의 미덕이 될 수 있다. 그렇다고 개인적 방종까지 허락하지는 말이 아니다. 분명 도덕적 개인주의나 윤리적 이기주의로의 사회 속에서 피해를 주지 않고, 자신의 삶을 살아가는 것은 그렇게 나쁘지 않다.

이 책이 필요한 이유, 우리는 대부분 한 방향으로 배워왔다. 그렇기에 고정관념과 잘못된 개념들도 많이 자리하고 있다. 교육은 사회적 분위기이다. 그리고 교육이나 사회에서 말하는 것 ‘이렇게 해야 한다.’ 같은 세상은 없는지 모르겠다. 세상일과 삶이란 것이 이렇게 일방적이지 않다. 이렇게도, 저렇게도 생각해 볼 필요도 있고, 다양한 모습으로 살 필요도 있다. 세상에는 그렇게 하지 않으면 안될 일들은 적다. 하지만, 우리는 항상 ‘그렇게 해야 한다.’ 라고 배워왔다. 조금은 변화할 필요와 필요한 시점에 도달하지 않았나 생각된다. 우리의 교육이 만든 사회, 우리는 항상 그 그늘에서 살아가고 있기에, 사회적 분위기나 시대적 흐름을 거슬리는 행동을 하기가 쉽지 않다. 하지만, 이런 세상에서 자신의 생각을 가지고, 타인에게 피해를 주지 않으며 살아가는 개인들이 많은 사회가 되면 저절로 발전하지 않을까 생각해 본다. 비겁함은 그렇게 나쁜 일은 아니다. 더 무서운 것은 사회적 침묵과 일방적인 방향으로 나아가는 획일적인 전진이 아닐까 생각한다.