신작로를 새로 만들고 자갈을 깔아 도로는 정비되었지만 학교를 걸어 다니던 학창 시절 하늘 위로 경비행기라도 한 대 날아가면 걸음을 멈추고 하늘을 올려다봤다. 손으로 햇빛을 가리고 드넓은 창공을 쳐다보며 언제쯤 하늘 위를 날 수 있을지 가늠키는 어렵지만 언젠가는 높은 하늘 위 구름 속을 내달리고 싶은 바람이 자리하기 시작했다. 버스도 귀하던 시절 큰 버스를 운행하는 기사 아저씨는 낯선 공간으로 안내하는 길라잡이로 꿈을 키워가는 과정에 필요한 존재였다. 사회인으로 자리하여 동경하던 세상을 향해 길을 떠날 때 비행기를 이용할 때마다 항로대로 바람을 다스리며 승객이 목적지에 무사히 도착할 수 있게 운항하는 조종사는 더 없이 고마운 이였다. 끝없이 열려 있는 하늘 길 위로 나는 비행기는 동경하던 나라로 이끌어 자꾸만 새로운 길을 걸어가게 했다.

작용하는 모든 힘에는 같은 크기의 힘이 반대 방향으로 작용한다는 추력 원리를 이용한 로켓은 우주와 인간이 만날 수 있는 매개로 인류가 지구를 벗어나 외계로 나갈 수 있는 희망적인 전환점으로 작용했다. 최무선이 화통도감을 세우고 주화라는 신무기를 만들어 왜구를 소탕하는 데 활용하여 조선 시대에는 좀 더 발전된 신기전으로 사용했다니 과학적 원리를 이용한 선현들의 기술력이 대단해 보였다. 고물상에서 구입한 고철 덩어리와 다름없는 로켓으로 우주가 로켓 대회에서 최우수상을 수상하고 이어진 고물상 할아버지의 강연으로 우주는 호기심을 더욱 강하게 품었다. 생활 속에 ‘왜?’라는 질문을 품고 한국항공우주연구원으로 견학을 가서 인공위성의 다양한 기능에 대해 알 수 있었다. 인공위성은 로켓을 이용해 인위적으로 궤도에 띄워 올리기까지 높이와 중력, 속도 등을 정확히 계산해야 하는 막중한 책임이 따르는 일로 여겨진다.

공학 박사로 일선에서 물러나서도 과학자로 외길 인생을 걸어 온 고물상 할아버지는 달걀을 바로 세우는 연구를 거듭하여 성공하였지만 병원에 입원해 치료를 받아야 하는 어려움이 따랐지만 자신의 꿈을 실현하려는 노력이 더없이 값있는 일로 비춰졌다. 어린이 우주인을 선발하는 자리에서 한국 대표로 뽑힌 우주는 각국의 대표 어린이들과 어개를 나란히 하며 정식 우주인이 되기 위한 훈련에 돌입했다. 기초 훈련, 고등 훈련, 비행 전 훈련의 3단계를 마친 뒤 시험이라는 관문을 통과하여 최종 의학 심사에서 합격해야 우주인 자격을 취득할 수 있다니 그 길이 녹록치 않았다. 어린이 우주인들은 우주선 발사 일을 앞두고 그동안 개인적 한계를 극복하느라 쏟아 부은 노력과 정성이 헛되이 흘러서는 안 되겠다는 생각이 들었을 것이다. 실제로 우주선에 올라 경험을 해 볼 날을 고대하며 미답의 길을 조심스레 걸어가는 일이 더 없이 귀한 일로 비춰졌다.

기습적인 폭우로 많은 사람들이 피해를 보고 있는 상황에 기상 이변이 일반화된 자연적 재앙을 대비해 나갈 방법 중 하나가 우주로 눈을 돌려야 함을 자각하며 지구 밖 우주로 시선을 돌릴 필요가 있다. ‘궁금타파’ 코너에서는 분야마다 기본적인 이해를 돕기 위한 개념부터 필요한 연구원에 대한 설명으로 어떤 일을 하는지 명료하게 기술하였다. ‘다짜고짜 인터뷰’라는 코너에서는 실제로 그 직업에 종사하는 이들의 인터뷰 내용을 실어 현장감을 더하고 지금의 자리에 이르기까지 쏟은 노력과 정성을 가늠할 수 있게 했다. 막연히 그리던 꿈이 생생한 그림으로 다가올 수 있도록 배려하여 인터뷰 하는 이의 어린 시절에 품었던 꿈과, 현재 직업인으로서의 요건을 고려한 특징 등을 읽으며 공감이 폭이 넓어졌다.

다른 사람들이 걷지 않는 길을 걸으며 자신의 꿈을 향해 한 발자국씩 걸음을 옮기는 이들을 보면서 생소한 부분이지만 관심의 역을 넓혀 갈 필요가 있다. 멀게만 느껴지던 우주가 가까이 다가와 이런 저런 체험을 통해 비전을 품고 생활할 수 있는 동기 부여로 꿈을 이루기 위해 노력한다면 실현할 수 있다는 가능성을 열어주고 있다.

굳건한 믿음과 노력으로 정성을 다하여 매진할 때 자신의 꿈은 가까이에서 화해의 손을 내밀고 말 것이다.

옥의 티

금세 배가 아파졌다. --아팠다. (140쪽)