빅트리 가족은 플로리다 늪지대의 한 섬에서 악어 아흔여덟 마리와 각종 파충류, 쓸모없는 곰 한 마리와 함께 악어 테마파크 ‘늪세상’을 운영하고 있다. 본토 출신이라는 엄마는 악어가 우글거리는 물속에 뛰어들어 악어와 레슬링 공연을 펼치는 늪세상 최고의 스타다. 하지만 어느 날 엄마가 암으로 세상을 떠나면서 늪세상은 몰락하기 시작한다. 최고의 스타를 잃은 데다, 인근에 경쟁 테마파크인 ‘암흑세계’가 생겨나면서 늪세상은 위기에 빠지고 만다.

할아버지는 노망으로 요양원 신세를 지게 되고, 오빠 키위는 늪 생활에 염증을 느끼고 본토로 떠나 버린다. 아버지도 자금을 구한다며 본토로 떠난 뒤, 섬에는 유령과 사랑에 빠졌다고 믿는 언니 오시올라와 순진무구한 막내 에바만이 남게 된다. 본토로 간 키위는 경쟁업체인 ‘암흑세계’로 망명해 말단 잡역부로 일하기 시작한다. 한편 에바는 오시올라마저 유령과 결혼하겠다며 집을 나가자 언니를 찾기 위해 유령들의 세계라는 지하계로 모험을 떠난다.

저자 캐런 러셀이 이 작품을 통해 보여주는 것은 신나는 모험이나 웅장한 대서사시가 아니라 그 어떤 만들어진 판타지 속에서도 우리를 붙잡고 놓지 않는 ‘현실’. 놀이공원을 나서는 순간 찾아오는 것은 공허감이지만, 그것이 우리에게 다시 한 번 현실을 버텨낼 힘을 주는 근원이기도 하다. 지옥에서 일하게 된 키위가 맞이할 결말과, 언니를 찾아 죽은 자들의 세계로 떠난 에바가 맞닥뜨릴 진실은 그들이 예상하는 것보다 지독하고 잔인할 수도 있다. 그리고 우리가 놀이공원 밖에서 살면서 마주치는 현실 역시 대부분 우리가 예상했던 것보다 잔인하기 마련이다.