남자에게 잘 생겼다고 하는 것과 여자를 보고 예쁘다고 하는 단어 자체에 벌써 능동성과 수동성이 콕 박혀있다는 이야기를 시작으로 여자들에게 지워진 외모라는 짐에 대해 이야기하고 있는 책이다. 요즘은 남자도 외모에 신경을 많이 쓴다고 하지만 여자들이 태어나면서 갖는 환경과는 여전히 거리가 멀다. 여자들은 아주 어린 나이에도 여성이라는 이미지 안에 가둬지게 된다. 사회가 만든 틀안에서 여자들은 자신도 모르는 사이 타인의 시선을 먼저 생각하는 것이다.

생각보다 훨씬 더 심각하게 여자들은 외모에 신경을 쓰느라 돈과 시간을 사용하고 있고, 그 때문에 자신의 능력이 위축되기도 한다. 저자는 외모지상주의에 휩쓸려가는 여성들에게 그렇게 살지 않아도 괜찮은 여성이 될 수 있다는 것을 알려주기 위해 이 책을 썼다고 한다. 지난 20년 동안 저자가 만났던 많은 여성들의 사례를 통해 외모가 어떻게 여성을 지배하고 있는지를 깨닫게 하고, 거기에서 빠져나온 여성들의 사례가 외모 강박에서 벗어나는데 도움이 되기를 바라는 마음도 들어있다.

어린 딸이 당신에게

자신이 예쁘냐고 묻는다면

마치 마룻바닥으로 추락하는 와인잔 같이

당신의 마음은 산산조각 나겠지.

당신은 마음 한편으로는 이렇게 말하고 싶을 거야.

당연히 예쁘지, 우리 딸, 물어볼 필요도 없지.

그리고 다른 한편으로는

발톱을 치켜세운 한편으로는

그래 당신은

딸아이의 양어깨를 붙들고서는

심연과도 같은 딸아이의 눈 속을 들여다보고는

메아리가 되돌아올 때까지 들여다보고는

그러고는 말하겠지

예쁠 필요 없단다. 예뻐지고 싶지 않다면 말이야.

그건 네 의무가 아니란다.

저자는 위의 케이틀린 시엘의 시를 인용하면서 여성들이 예뻐지려고 노력하고, 예쁘다는 타인의 인정을 갈구하는 것을 외모 강박이라고 보았다. 아름다움 자체를 권력이라고 생각하는 사회분위기 안에서 외모에 무관심하기란 쉽지 않다. 알게 모르게 여성들은 사회가 만들어놓은 미의 기준에 자신을 맞추려고 한다. 능력을 발휘해야 할 열정이 외모를 치장하는데 쓰이고 있으며 여기에 각종 미디어들은 비현실적인 외모를 설정해놓고 여성들을 그쪽으로 내몰고 있다.

저자는 외모 강박에서 벗어나기 위해 미디어 리터러시 (방송, 신문, 인터넷 등에 나오는 정보를 판단하고 평가해 그것을 이용하는 능력)를 제안한다. 미디어를 수동적으로 받아들이기보다 비판하면서 외모보다 중요한 내면의 가치에 눈을 돌리라는 것이다. 미디어 리터러시는 초등학교나 중학교 학생들을 대상으로 했을 때 그 효과가 잘 나타난다고 한다. 이런 교육의 의미는 진정한 아름다움이란 결코 외모에 있는 것이 아니라는 것을 알려주는데 있다. 그러나 사회와 문화 깊숙이 파고 든 외모 지상주의가 쉽게 무너지지는 않는다.

수많은 인텨뷰 중에서 에이미의 사례가 기억에 남는다. 고도비만에 속한 에이미는 타인의 시선에 함몰되지 않고 있는 그대로의 자신을 사랑하게 되었다. 에이미는 비만이어서 하지 못할 것 같은 등산을 용기를 내어 하게 되었고, 이후 그는 산을 즐기는 등산가가 되었다. 사십 대의 에이미는 여전히 비만이지만 그것 때문에 부끄럽거나 힘들어하지 않는다. 살을 빼지 않고도 자신이 하고 싶은 일을 해내는 에이미의 인터뷰는 외모 강박에서 어떻게 빠져나오는지를 잘 보여주었다.

여성은 일생동안 외모에 대한 평가를 받는다. 저자는 제안한다. 여성 스스로 거울 앞을 떠나 자신이 하고 싶은 일에 열정을 쏟는다면 훨씬 더 자신을 더 사랑할 수 있을 것이라고. 외모에 너무 많은 생각을 하고 돈과 시간을 투자하고 있다면 왜 그런지 그 이유를 조목조목 말해주는 이 책이 아주 유용하다. 또 여성은 먼저 예뻐야 된다고 생각한다면 그것 자체가 여성들에게 얼마나 커다란 상처를 주는 것인지 이책을 통해 배울 수 있다. 자신을 잃으면서까지 외모에 집착할 이유가 없다는 것을 잘 말해주고 있는 이 책은 누구에게나 유용하다.