최근에 읽은 책중 이 책 만큼 내 온 마음을 사로잡고 또 초반부에 더디가는 책장 때문에 힘들었던적도 없는 것 같다. 이처럼 방대한 인도의 역사를 담고 있는 책이고 또 부커상을 세 번이나 수상한 작가의 일대기라고 해도 좋을 그런 작품이라 그랬나. 힘들게 읽은 만큼 리뷰 쓰기도 너무 힘든 작품이었다. 이렇게 막막하기도 처음이고. 영어권 대학생들에게는 필독서로 자리잡을 만큼 놀라운 소설이라고 해 읽게 된 작품으로 그의 생애와 지금의 인도를 있게한 인도의 역사를 알수 있었고, 모든 걸 쏟아넣은 그의 작품을 읽을 수 있었다.

이 작품은 인도가 독립하는 순간 태어난 1001명의 아이들 중 12시 정각에 태어나 신생 독립국 인도와 운명을 함께하게 된 살림 시나이의 서른 해를 그린 작품이다. 새로운 인도와 삶을 같이 하게된 원인인지 12시 정각에 태어난 이들은 각자 특별한 능력을 가지고 태어났다. 살림의 경우 다른 이의 마음을 들여다 볼수 있는 능력이 있었던 것이다. 그의 삶과 인도의 역사가 함께 어우러진 작품이다. 작품속에서 살림은 그의 자서전을 쓰는데 함께 살고 있는, 그를 좋아하는 파드마에게 자신의 생애를 들려주는 형식으로 써진 글이다. 살림이 태어나게 된 기원을 가진 외할아버지 아담 아지즈가 구멍 뚤린 침대보로 조각조각 진찰을 하게 되며 외할머니인 나심을 만나는 이야기부터 시작된다.

책을 읽어가며 살만 루슈디의 삶에 대해서 생각하지 않을수가 없었다.

인도가 영국으로부터 독립하기 두 달전에 태어난 그는 인도와 파키스탄 전쟁의 참상을 직접 목격하기도 해 그에게는 큰 충격이었다고 한다. 그의 생애도 마치 소설같은 삶을 살아왔다는 걸 알 수 있었다. 1988년에 출간한 『악마의 시』라는 작품이 이슬람교를 모독하고 선지자 무함마드를 비하했다는 이유로 전세계 무슬림의 집중 포화를 받았다고 한다. 그 때문에 생명의 위협을 받아 영국의 보호아래 긴 도피생활을 하기도 했다.

그랬던 그의 삶을 한 남자의 서른 해의 생애를 다루며 인도의 역사를 나타내는 터라 할말이 많다던 그의 말처럼 방대한 분량을 자랑했다. 더디가던 책장도 어느 순간부터는 탄력이 붙어 살림의 파란만장한 삶을 같이 하게 되었다. 이 작품을 읽으며 인도와 파키스탄의 전쟁을 알게 되었고 인도의 실상과 종교적 갈등과 함께 인도를 더 알게 되었다.

김연수 작가가 『한밤의 아이들』작품을 가르켜 최고의 소설이자 가장 뛰어난 소설이라고 말했다.그리고 다 읽고 나서 무슨 질문이든 하라고 했다. 내 지식이 부족한 탓에 좀 어렵게 읽혔던 책이라 최고의 작품이라 자신있게 말할 수 없어서 아쉽다. 하지만 놀라운 작품이라고는 말할 수 있다. 책읽는 독자들에게 30년 가까이 꾸준히 읽혀오고 있다는 사실을 기억해야 할것이다.

핑계같지만, 많은 시간을 할애해 빠른 시간에 읽었다면 더욱 집중력 있게 보았을 책인데 평소보다 오랜 시간을 들여 책읽기를 한터라 집중력이 분산되어 작가와 깊은 교감을 얻지 못했다는 걸 밝혀두고 싶다. 다시 한 번 더 읽는다면 작가와 깊은 교감을 할 수 있을까?

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