웹상에서 친구·선후배·동료간의 침목도모를 목적으로한 인적 네트워크를 형성할 수 있도록 해주는 '소셜 네트워크 서비스'가 인기다. 최근에는 개인이 중심이 되어 자신의 관심사와 개성을 공유하는 사람들간의 사회적 관계를 맺으며 수많은 팔로워들 즉 추종자들을 거느린 사람들이 생겨나기도한다. 그렇다면 왜 누군가는 리더가 되고, 대다수는 팔로워가 되는 걸까? 하다못해 트위터 상에서도 리더와 팔로워로 나뉘어지니 조직내에서 ‘이끄는 자’와 ‘따르는 자’는 어떻게 결정되는지 궁금하지 않을 수 없다. 좋은 리더와 나쁜 리더를 구분하고 이왕이면 좋은 리더를 따르는 똑똑한 팔로워가 될 수 있는 방법은 없을까? 서점가나 인터넷을 검색해 보아도 리더의 비밀을 알려주는 자기계발서나 비지니스 서적, 리더십 분야의 책은 넘처 나지만 그들의 뒤를 따르는 팔로워에 관한 책은 찾아보기 힘들다.

아무리 직급이 높은 리더라 하더라도 리더로 일하는 시간보다 팔로워로 일하는 시간이 더 많으며 숫적으로도 리더보다는 팔로워들이 더 많은 것이 사실이다. 따라서 리더가 아무리 중요하다 해도 리더십만으로는 부족하고, 창조적인 리더십과 팔로워십이 조화를 이루어야 만하기에 팔로워십의 가치를 재조명할 필요가 있다. 조직심리학자 마크 판 퓌흐트는 리더십의 탄생과 진화를 최초로 추적하여 리더십과 팔로워십이라는 심리 메커니즘이 인간 종의 생존과 번식이라는 당면한 과제에 대한 대응으로서 생겨났음을 밝혀냈다. 그의 저서<빅맨(selected)>을 통해 인간의 리더십과 팔로워십은 집단의 생존에 유리해 진화적으로 ‘선택’되었고, 인간이 진화하기 훨씬 전부터 수백만 년의 역사를 통해 인간은 누군가를 따르도록, 그리고 환경이 맞으면 리더의 역할을 추구하도록 프로그래밍되었다고 말한다.

기업이나 정치뿐만이 아니라 트위터와 같은 소셜 네트워크, 주식시장 등에서도 본능적으로 누군가가 이끌고, 대다수가 추종하는 리더십과 팔로워십은 쉽게 발견되며 인간은 본능적으로 그런 행동이 유리한 것임을 잘 알고 있다. 꿀벌이나 개미에서도 볼수 있듯 리더십과 팔로워십은 수백만 년간의 진화 속에서 ‘자연선택’된 행동 본능이다. 원시 사바나의 환경에서는 인간은 개인보다는 무리와 함께 생활하는 것이 살아남을 확률이 높다는 것을 깨닫게 되었으며 생존에 필요한 능력을 지닌 리더 '빅맨'을 중심으로 그를 따르는 팔로워로 이루어진 소규모 집단을 이루며 생활하게 되었다.

이 책은 리더의 인지적 원형으로서 ‘빅맨(Big Man)’을 제시한다. 인류학에서 주로 사용되어온 ‘빅맨’은 원시시대 소규모 부족의 우두머리를 일컫는 용어지만 그 의미가 확장되어 큰 키와 다부진 턱, 관대하고 용맹한 성격, 카리스마와 언변을 갖춘 이상적인 리더를 상징하는 용어로 쓰이기도 한다. 권력을 지닌 소수의 리더는 돈과 지위, 섹스(Salary, Status, Sex; 3S)의 3S 혜택을 누리며 상대적으로 더 많은 번식의 기회를 갖게 된다.

현대인의 유전자 속에 잠재된 유전인자로 인해 21세기를 사는 우리들 또한 원시 사바나에서의 리더였던 ‘빅맨’처럼 키 크고 강인한 인상을 가진 사람에게 이끌린다. 그로인해 외형만 보고 비이성적 리더를 선택하게 된다. 리더이자 팔로워로 살아가는 현대인에게 저자는 이 책의 말미에 비합리적이고 비이성적인 ‘부조화’ 상황에서 벗어나기 위한 10가지 조언을 한다. 특히 지나친 자기애, 마키아벨리즘, 사이코패시의 이른바 3대 악의 성향을 지닌 ‘나쁜 리더’를 배제하고 외모보다는 '좋은 리더'의 자격과 능력을 지닌 사람을 리더로 택하길 충고한다. 세상은 빠르게 변하고 있다. 비록 우리의 뇌가 느린속도로 진화한다고 할지라도. 우리의 뇌를 지배하는 원시적 의식구조를 조금만 바꾸어도 세상을 보다 좋은 방향으로 바꾸는 똑똑한 팔로워가 될 수 있다.