아이에게 책을 열심히 읽어 주던 시절, 그러니까 그림책의 맛에 막 빠져들 때 만난 책 중 하나가 이 책과 동일한 제목의 책이다. 그리고 어린이 책에 살짝 발을 들여놓았을 때 랜돌프 칼데콧과 케이트 그리너웨이라는 인물을 알게 되면서 이 책(물론 동일한 제목)이 특별하게 다가왔다. 어린이 책 분야에 지대한 공을 세웠기에 그걸 기리는 의미에서 두 사람의 이름을 딴 상을 제정했고 그 상의 권위는 모두가 인정하니 왜 안 그렇겠나. 지금이야 각 출판사에서 두 개의 상을 탄 책만을 따로 묶어서 판매할 정도로 인지도가 높아졌지만 당시만 해도 그 이름을 아는 사람이 많지 않았다. 그러던 시절에 케이트 그리너웨이가 그린 책이라니 무척 소중하게 여겨졌던 게 사실이다. 게다가 오래전에 나온 책답게 종이가 누렇고 현란하지 않으면서도 부드러운 색조의 그림이 괜히 푸근하게 느껴졌다. 그러다 어느 순간부터 동일한 책이 여러 출판사에서 나오기 시작했다. 때로는 약간 변형시킨 이야기도 있지만 때로는 번역만 다르게 한 책을 만나기도 했다. 이 책은 후자의 경우다.

그러나 언제 만나도 좋은 책이다. 출판사가 다른 같은 제목의 책을 꺼내놓고 함께 보는 것도 흥미롭다. 언제가 될지는 모르겠지만 언젠가는 모임에서 그런 시도를 해보는 것도 좋겠다는 생각도 든다. 초등학교 교과서에도 실려서 이제는 모든 어린이가 아는 이야기가 되었다지만 그렇지 않아도 워낙 유명한 독일의 옛이야기라서 많이 알고 있을 것이다.

쥐가 너무 많아서 도무지 제대로 된 생활을 할 수 없었던 하멜른 사람들은 결국 시장에게 어떤 방법을 모색할 것을 강력하게 요구한다. 그런데 시장은 문제를 해결할 의지가 없어 보인다. 사람들이 시장에 대해 이야기하는 것만 보아도 일 보다는 자신의 안위와 권력 유지에만 관심있는 사람이라는 걸 짐작할 수 있다. 그런 사람이니 피리 부는 사나이와의 약속을 지키지 않는 것도 당연하다.

이야기가 오백 년 전에 있었던 일이라고 시작하기 때문에 마지막에 트란실바니아 사람들의 조상이 바로 하멜른의 피리 부는 사나이를 쫓아간 아이들이라는 것을 짐작할 수 있다. 절뚝거리는 발 때문에 미처 따라잡지 못한 소년을 통해 피리 부는 사나이가 아이들에게 지상낙원으로 데려다 주겠다고 꾀었다는 이야기를 듣는다. 아마 그 모습이 바로 책 앞부분에 나오는 그림이 아닐런지(시공주니어에서 나온 책은 이 그림을 표지로 사용했다). 그러나 지하 감옥에서 탈출했다는 트란실바니아 사람들의 이야기로 추측해 보건대 피리 부는 사나이가 데려간 곳은 그런 지상낙원은 아니었던 듯하다. 즉 피리 부는 사나이가 거짓말을 했던 것. 그런데도 나는 자꾸 피리 부는 사나이가 잘못했다는 생각이 들지 않는다. 화자도 피리 부는 사나이의 거짓말보다는 시장과 시의회의원들이 약속을 지키지 않은 것에 더 초점을 맞추기 때문이기도 하겠지만 그 보다는 시장의 무능력과 권력욕, 이기심이 더 밉기 때문은 아닐런지.