젊었을 때는 체력에 대해서 별 생각해 본 적이 없었다. 그저 밥 세 끼 잘 챙겨먹고 열심히 일하면 되는 줄 알았다. 하루의 일이 마치면 동료들과 술, 동양화 맞추기로 친목을 도모하다가 그만 의사에게 경고를 받는 수준에 이르고 말았다. 어린 아이가 눈에 밟히자 새벽녘 집 주변 바닷가를 걷고 뛰고... 그렇게 석달을 하고 마라톤동호회에 가입하여 5km, 10km, 하프를 뛰었다. 어느 정도 체력이 붙자 산악회에 가입하여 명산 종주를 병행했다. 하프 기록이 어느 정도 안정화되어 대망의 풀코스를 앞두고 맹렬히 연습하던 중 울트라 마라톤을 즐겨뛰던 동료가 갑자기 하늘로 가버렸다. 나이를 잊고 건강의 성취감 하나로 매진해 나왔는데 왜 운동을 하는지 허망했다. 불현듯 내 자신을 돌아보니 체력은 엄청 좋아졌으나 하체에 집중되고 상체는 근력이 부족하다는걸 깨달았고 헬스클럽에서 상체운동을 우선시 하였다. 이 정도면 어느 정도 탄탄한 몸매가 되어야 하는데 그게 조금 아니다. 무엇보다 운동량이 많아질수록 볼살이 빠져 보기가 별로다. 만나는 사람들은 오히려 문제가 있는지 걱정을 한다. 그렇다고 운동량을 줄이면 볼살보다는 몸살이 붙는 듯한 느낌이다. 이 난제를 어떻게 해결해야 하나...

<Stay Young : 젊어지는 운동은 따로 있다>란 제목의 책이 눈에 들어왔다. 얼른 보니 바로 나의 고민이 표지에 나와 있다. "이 책을 집어든 독자의 상당수가 하루가 다르게 달라지는 몸 상태를 느끼며 독하게 운동을 하고 있을 것이다. 일과 가정생활을 병행하며 쉼없이 자신을 몰아붙인 결과, 전보다 탄탄한 몸을 만들고 체중도 감량했을지 모른다. 하지만 피부 탄력은 오히려 더 떨어지고 볼은 홀쭉해져 예전만 못해 보일 수 있을 것이다. 운동과 다이어트로 살을 빼고 근육을 만들고 나면 무조건 젊고 건강해 보일 수 있는 것일까? 대답은 안타깝게도 '그렇지 않다'이다(17쪽)". 이건 바로 나의 고민이 아닌가? 얼른 책을 구하여 펼쳐든다.

운동을 할수록 더 빨리 늙어 보인다? 그렇다고 한다. 40대 이상의 중년층이 운동할 때에는 젊은 층이 운동할 때보다 더 빠른 속도로 얼굴의 피하지방이 감소하고, 얼굴 피하지방이 줄어들수록 피부는 더 주름지고 생기 없어 보여 같은 나이보다 훨씬 늙어 보인단다. 생각하기에 따라서는 운동은 하기에 따라 오히려 노화를 촉진하며 주어진 삶을 단축시킨다는 극단의 결론에 다다른다. 나이 먹고 대사과정이 활발할 수록 더 많은 활성산소가 발생하여 산화적 스트레스를 받게된다는 것인데, 적절한 운동은 면역력을 향상시키지만 일주일에 90km 이상을 뛰는 과도한 운동은 오히려 면역력을 떨어뜨린다는 것이다. 그러므로 되도록 과격한 운동을 피하고 규칙적이고 적당한 강도로 운동을 하여야 몸의 항산화체계가 튼실하게 되어 노화와 질병에 강한 몸을 만들수 있단다. 결론적으로 운동, 한번은 손상이지만 쌓이면 9년 젊어진다는 말에 모든 것이 함축되어있다 하겠다. 자신의 적응 범위를 넘지않는 선에서 규칙적으로 운동을 할 때 자신이 가진 항산화 능력을 향상시킨다는 것이다. 그러므로 우리의 몸이 산소를 활용할 수 있는 능력을 키울 수 있도록 적당한 수준을 유지하는 것이 좋다는 것이 이 책의 골자이다.

그러면 어떻게 운동을 하여야 할까? 저자는 무엇보다 삐뚤빼뚤한 "내 몸의 틀 잡아가기"를 먼저 이야기 한다. 그런 다음 산소를 담는 그릇을 키우는 "유산소운동"에 대하여 삽화를 통해 구체적인 방법 제시와 많은 조언을 하고 있다. 4장의 "몸도 '기능성'일 필요가 있다."에서 내 몸의 기능 테스트와 '몸의 기능을 위한 운동', '중력을 이겨라' 편이 꽤 읽을만 했다. 그리고 5장의 "젊고 건강한 몸을 만드는 최소한의 노력"은 꾸준함에 대하여 이야기 하고 있다. 영원한 근육은 없으므로 멈추는 순간 모든 것이 무너질 수 있음을 경고한다. 또한 부상에 대한 주의 당부(하루 누워 있는 것은 1년 더 나이 드는 것과 같다)와 함께, 이 책의 핵심이기도 한 '젊고 활기찬 삶의 조건'을 제시하고 있다. "규칙적으로 운동하며 적절한 신체 활동 습관을 기르되, 때때로 강한 운동을 해줘야 젊고 건강한 신체를 만들 수 있다"는 것. 이것이 이 책의 전체를 아우르는 핵심이라 하겠다. 결국 내 볼살을 올리기 위해서는 무리하지 않는 운동이어야 한다는건데, 한번 고려는 해봐야겠다.

저자가 운영하는 블로그(http://cansurvive.co.kr)는 Daum이 선정한 베스트 블로그로, 건강 관리와 운동에 관한 신선하고 전문적인 정보를 이용하고자 300만여 명의 네티즌이 방문하였다고한다. 한번도 가 본 적이 없는 곳이지만 이 글 올리고 한번 들려봐야겠다. 전체적으로 40대 이후의 몸 관리에 도움되는 참 많은 내용을 담고 있음은 확실하지만, 운동의 방향제시가 체계적인가? 이 책의 내용이 과학적으로 검증받은 내용인가에 대한 약간의 의문도 든다. 상식적 지식과 운동 요령 제시가 많다보니 뭔가 많은 듯 하면서도 모자란 듯한 느낌을 가지게 되었다. 이런 생각을 정리하면 이 책은 건강에 자신감을 상실할 즈음의 40대에게 건강에 대한 기초 개념 확립과 함께 어떤 운동을 어떻게 할 것인가 제시하는 초·중급의 서적이라고 봐야할 것 같다. 일정 단계에 오른 분들은 보다 세부적 몸관리 책이 필요하겠지만, 건강에 우려의 마음을 가지고 있는 운동 부족의 중년이라면 읽어볼만한 책이라는 느낌을 가지면서 책을 덮는다.