이 책은 국립현대미술관이 1974년부터 착수한 우리의 근대. 현대 미술사 정리작업의 일환으로 집필된 것으로 오늘의 상황이 있기까지의 근대적 배경과 그 변화과정을 객관적 역사기술의 방법으로 조사. 정리해본 개척적인 첫시도이다. 근대적 배경의 상한선을 19세기 후반의 개화기로 설정하여 그로부터 오늘에 이르기까지 약 1백년 동안 우리의 전통회화가 어떤 창조적 변화를 보이며 새로운 전통을 개척하였으며 또 그것들이 어떤 양상으로 그때그때 시대성을 반영하였는가를 분석적으로 조사. 연구 및 정리해보려고 한 것이 본서의 의도이다.