지금 우리가 가야할 ‘사람다움’의 길

- 한정주, 『율곡 인문학』

한정주는 『율곡 인문학』(다산초당, 2017)에서 사람다움의 길을 묻고 있다. ‘사람다움’이란 무엇일까? ‘인문(人文)’이라는 말에 드러나는 대로, ‘사람다움’은 사람의 무늬, 달리 말하면 사람의 도리와 연관된다. 사람의 도리는 사람으로서 살아가는 윤리이다. 윤리라는 말을 거창하게 생각할 필요는 없다. 윤리는 우리가 사는 일상에서 피어난다. 이를테면 율곡 이이는 <자경문(自警文)>이라는 글에서 “먼저 그 뜻을 크게 가져야 한다. 성인을 본보기로 삼아서 털끝만큼이라도 성인에 미치지 못하면 나의 일은 끝마친 것이 아니다.”(16쪽)라고 이야기한다.

성인을 본보기로 사는 삶은 관념에 머물지 않는다. 율곡이 성인으로 받든 공자나 맹자와 같은 사람들을 생각해 보라. 그들은 마음에 먹은 뜻을 현실 속에서 끊임없이 실천하는 삶을 살았다. 율곡의 사상이 지금 우리 시대에 필요한 인문학으로 거듭나는 이유는 여기에 있다. 인문학에서 말하는 사람의 도리에는 이미 실천이라는 의미가 내포되어 있다.

율곡이 산 16세기 조선 사회는 격동의 시대였다. 명종의 어머니인 문정왕후와 윤원형으로 대표되는 외척들이 이 시기에 권세를 누렸고, 이들이 물러난 자리를 차지한 사림(士林)들이 동인과 서인으로 나뉘어 본격적인 당쟁을 일으키는 상황 또한 바로 이 시기에 벌어졌다. 후사 없이 죽은 명종을 이어 선조가 16세의 나이로 왕위에 올랐지만, 그는 한 시대를 개혁할 만한 성군의 자질을 내보이지는 못했다. 선조는 우유부단한 성격의 임금이었다. 시대가 태평성대라면 임금이 우유부단해도 그리 문제되지 않는다. 시대적 상황이 임금의 결점을 무마해줄 것이기 때문이다.

하지만 격변기에 임금이 우유부단하면 어떻게 될까? 변화가 이루어질 절호의 기회를 그대로 흘려버릴 수밖에 없다. 율곡은 변화의 시대를 살았고, 그에 맞춰 임금에게 개혁해야 할 과제를 끊임없이 건의했다. 조선은 왕조국가이다. 신하가 아무리 좋은 개혁안을 올려도 임금이 받아들이지 않으면 실행되기 힘든 사회라는 말이다. 선조는 율곡을 곁에 두기는 했지만, 율곡의 개혁안을 전폭적으로 받아들이지는 않았다. 그는 조선이라는 나라가 가야할 방향을 정립하지 못한 채 신하들이 하는 말을 믿지 못했다.

지은이의 말마따나 선조는 제도 개혁이 “임금의 권력을 약화시킬 뿐만 아니라 끊임없이 자신을 정치적으로 압박할 것이라는 사실을 정확히 꿰뚫어 보았다.”(303쪽) 임금이 사심(私心)으로 신하를 대하는 순간, 임금과 신하가 만나는 조정(朝廷)은 말 그대로 ‘정치판’이 되어버린다. 율곡의 개혁 사상이 정치판에 막힘으로써 조선은 나라 전체를 혁신할 기회를 놓쳐버린 셈이다.

지은이는 율곡이라는 한 사상가가 내보인 정치적 이력에 주목하고 있다. 그에 의하면 율곡은 “평생에 걸쳐 ‘사람다움의 길’에 대해 질문하고 성찰하며 실천했던 대표적 인물이다.”(6쪽) 전체 7장으로 구성된 이 책에서 지은이는 입지(立志), 치언(治言), 정심(定心), 근독(謹篤), 공부(工夫), 진성(盡誠), 정의(正義)라는 개념들을 통해 율곡이 걸어온 사상적, 정치적 길을 서술하고 있다. 입지는 세상에 펼칠 큰 뜻을 세우는 것이고, 치언은 할 말만 제때 하는 걸 의미한다. 정심은 마음을 단정히 하는 걸 뜻하며, 근독은 삼가는 마음을 가리킨다. 공부=학문은 이런 과정을 거쳐야 제대로 이루어진다. 진성은 학문에서 익힌 바를 정성껏 실천하는 것을 말하며, 정의는 그러한 실천과정에서 마땅히 취해야 할 윤리를 의미한다고 볼 수 있다.

율곡은 29세 때 관직 생활을 시작해 정승(영의정·좌의정·우의정)을 제외한 조정 내 핵심 기구의 수장 직을 두루 거쳤다. 정승에 오르지 못한 까닭은 오로지 정치가로서는 젊은 나이인 40대였기 때문이다. 그러나 그는 높은 관직보다는 오히려 덕망을 갖춘 지사(志士)로 더욱 높은 명성을 쌓았다. 그래서 박순과 같은 정승조차도 “율곡 같은 사람은 유림의 종장(宗匠)이 될 만한 인물”이라면서 존경했다. 그러나 선조와의 관계를 통해 본다면 율곡의 관직 생활은 결코 순탄하지도 행복하지도 않았다.

조선 시대를 통틀어 율곡만큼 실용적인 개혁안을 많이 제시하고 임금에게 실천을 강하게 주장한 인물은 없을 것이다. 임금이 선한 마음과 올바른 뜻을 세워 백성의 신뢰를 얻는 것만큼 중요한 것이, 그 마음과 뜻을 담은 정치를 행함으로써 신뢰를 유지하는 것이기 때문이었다. 그래서 율곡이 사망한 뒤 백여 년 후에 태어난 실학의 대부 성호 이익은 “조선이 개국한 이후로 시무(時務)를 안 사람은 아무리 손꼽아 봐도 율곡 이이와 반계 유형원 두 사람”뿐이라고 했다. 하지만 율곡의 불행은 마치 벽을 보고 이야기하듯 어떤 이야기도 귀담아듣지 않는 임금에게 평생을 두고 최선을 다해 간언해야 했다는 점이다. (271~2쪽)

29세 때 관직 생활을 시작해 요직을 두루 거친 율곡은 그러나 순탄하지도 행복하지도 않은 관직 생활을 보냈다. 그는 우유부단한 임금을 향해 현실 정책으로 실현되지 않는 말들을 쏟아내야 했고, 붕당으로 갈려 서로를 헐뜯기만 하는 신하들 사이에서 끊임없이 균형을 잡아야 했다. 그가 내세우는 ‘양비론(兩非論)’을 붕당에 찌든 정치인들은 기회주의로 몰았다. 자신들이 벌인 일은 생각하지 않고 상대를 비난하는 일에만 집중하는 ‘정치판’은 꼭이 우리 시대의 현상만은 아니었던 셈이다.

율곡이 사망한 지 100여 년이 지난 후 성호 이익은 “조선이 개국한 이후로 시무(時務)를 안 사람은 아무리 손꼽아 봐도 율곡 이이와 반계 유형원 두 사람”뿐이라고 말했다. 시무(時務)는 그 시대에 긴급하게 해결해야 할 일들은 의미한다. 시대적 상황을 정확히 판단하는 능력이 없다면 시무를 제대로 아는 건 불가능하다고 봐야 하겠다.

이 책을 읽으며 나는 지금 현재 우리나라의 정치 현실을 끊임없이 떠올렸다. 공익을 무시하는 붕당 정치가 여전히 우리 사회의 정치판을 휩쓸고 있다. 불과 1년 전만 해도 무능력한 최고 권력자는 비도덕적인 정치꾼들과 공모해서 한국 사회를 벼랑으로 내몰기도 했다. 국민의 혈세를 4대강에 쓸데없이 흘려보낸 권력자도 있었다. 국정의 난맥상은 분명히 보이는데, 그것을 책임지는 정치인은 없다.

촛불을 든 국민들이 나서자 비로소 나라가 조금씩 안정되는 모양새를 보이고 있다. 율곡이 이 시대를 살고 있다면 어떤 말을 하고, 어떤 행동을 취했을까? ‘입지’에서 시작해 ‘정의’로 끝나는 <자경록>의 내용처럼, 그는 아마도 큰 뜻을 실현하기 위해 거침없이 정의로운 길을 내달렸을 것이다. 율곡이 제시한 ‘사람다움의 길’은 이렇게 이 시대를 사는 우리들이 가야 할 길을 냉정한 시선과 뜨거운 가슴으로 보여주고 있는 셈이다.

(출판사에서 책을 받아 읽은 후 작성한 리뷰입니다.)