영국 추리작가 협회 회원들에 의해 작성된 추리물 100권 리스트 중 1위, 미국 추리작가협회 회원들이 선정한 100권의 리스트에서 4위를 한 작품은 「시간의 딸(The Daughter of Time)」 이라는 제목을 가진 조세핀 테이(Josephine Tey, 본명 엘리자베스 메킨토시)의 걸작이다. 이 작품 「프랜차이즈 저택 사건(The Franchise Affair)」 역시 같은 작가의 작품으로 비록 상위권은 아니지만, 영국과 미국 추리작가협회 회원들이 작성한 100위 리스트 안에 모두 들어간 작품이며, 조세핀 테이의 명성이 그저 한 작품의 요행에 의한 것이 아닌, 그녀의 냉철한 지성과 필력에 기반한 것임을 증명해 준 작품이기도 하다.

만일 평온한 일상을 살아가고 있던 어느 날, 갑자기 경찰이 들여닥쳐 들어보지도 못한 사건을 들먹이며 '당신이 가장 유력한 용의자이며, 이미 당신의 법행을 입증해줄 증인까지 있습니다..' 라는 말을 의심이 가득한 험악한 눈초리로 건넨다면 어떤 기분일까. 더구나, 피해자가 분명 자신을 범인으로 지목하며, 남들은 좀처럼 알기 힘든 자신 주변의 일을 비교적 정확하게 들먹이며 자신의 주장에 신빙성을 더해간다면.. 아마 엄청난 충격을 받음을 물론, 화가 머리끝까지 치밀어 피해자를 자처하는 자의 입을 찢어버리고 싶거나, 차라리 이게 꿈이었으면 하는 바램으로 넋이 반 쯤 나갈지도 모르겠다. 모호한 자기정체성에 빠진 나약한 이라면, 실제론 하지도 않은 일에 대해 묘한 불안감을 느끼며, 자신이 진짜 그 범행을 저지른 건 아닐까.. 하는 자기의심을 시작하게 될런지도 모른다.

바로 이 작품 「프랜차이즈 저택 사건」 은 이런 황당한 상황을 다룬 작품이다. 게다가 이 어처구니 없는 상황은 실제 18세기 영국에서 일어났던 사건을 모티프로 하고 있다. '엘리자베스 캐닝 유괴사건'이라 불리우는 이 사건으로 무고한 피해자에게는 사형이 언도되었고, 이후 캐닝의 증언에 의심을 품은 런던 시장은 어떤 아이디어를 계기로 캐닝의 증언에 헛점이 있었음을 감지하고, 재수사를 통해 피해자의 사형집행을 정지시켰으며 캐닝에게 유죄판결을 내리고 영국에서 추방하는 것으로 사건을 일단락지었다. 그러나 영국 여론은 이후 '캐닝파'와 피해자를 지지하는 '이집트파(피해자가 집시 였기에 붙여진 이름}'로 분리되어 서로를 비난하고 고발하는 등 많은 파장을 남겼다.

비록 이 작품은 사건의 배경을 20세기 중반으로 옯겨 실제 사건에 충실하게 재구성한 작품이기는 하지만, 작가의 흡입력 있는 스토리텔링 기법과 노련한 플롯 구성, 화려한 문장력에 의해 '최고의 미스터리' 반열에 올라도 손색이 없을 정도로 뛰어난 재미를 보여준다. 책을 일단 잡으면 끝까지 읽지 않고는 못배길 정도. 이 작품의 명성은 이후 영화와 TV 드라마 등 수 많은 리메이크를 파생시키기도 했다.

이 작품에는 흥미로운 요소가 몇 가지 있다. 우선 첫째는 자신이 유괴의 피해자임을 주장하는 소녀의 모습이다. 교복을 입은 청순한 모습의 그녀는 보는 이로 하여금 매력과 연민 모두를 자아내기에 부족함이 없는 그녀의 자태는 사건 해결의 전개 상에서 일단 우월한 고지를 선점한다. 누구나 그녀의 멍든 얼굴과, 호소력 강한 목소리톤에서 그녀가 절대 거짓을 말할 수 없음을 은연 중 믿게 된다. 변호인 입장에서 진행된 그녀의 뒷조사에서도 그녀는 흠잡을 데 없이 깨끗하다.

둘째는 그녀에 의해 가해자로 지목된 이들의 모습이다. 그녀가 가해자로 지목한 두 모녀(비쩍 마른 중년여성과 그 모친)는 누가보기에도 그럴 범행을 저지를 개연성이 충분할 정도로 음침한 모습을 하고 있다. 게다가 그 모녀가 사는 저택 프랜차이즈 마저 보면 쓴 웃음이 날 정도로 기괴하다. 객관적 정황 상, 사전에 서로 생면부지였던 관계에서 소녀가 얻어낼 수 있는 것도 없는 상황에서 괜스레 두 모녀를 모함할 이유조차 하나도 없기에 상황은 두 모녀에게 일방적으로 불리하게 흘러가고, 언론 역시 그녀를 조속히 벌하지 않는 경찰 당국을 비난하기에까지 이른다.

세번째는 이 사건을 풀어가는 변호사 로버트의 생각이다. 이 사건의 변호를 의뢰받은 로버트 역시 남들과 다를 바 없이 예전 두 모녀에게 별로 안 좋은 선입견을 가지고 있었다. 그러나, 그녀들과의 만남 속에서, 겉으로 보여지는 것 이면에 자리잡은 그들의 '진심'을 발견하고, 점차 이들이 결코 그런 사건의 가해자가 될 수 없음을 확신한다. 그러나 세상 사람들의 대부분은 자기와 같은 정도로 그녀들을 겪어보지 않았고, 그저 보여지는 인상이나, 세상의 소문에 의해 그녀들을 판단한다. 로버트가 이 변호를 맞는다는 것은 단순히 두 불쌍한 모녀를 변호한다는 차원을 넘어, 세상의 편견과 몰이해에 기인한 맹목적 믿음과 한판 싸움을 벌인다는 의미다. 자신의 전공분야도 아닌 이런 사건을 감당할 수 있을까..를 고민하던 로버트는 처음의 그 망설임과는 달리, 아주 적극적인 자세로 이 사건에 뛰어든다. 단순히 변호인이 아닌, 탐정 및 두 모녀의 보호자로서. 그에게는 '사회정의의 실현'이 그 어떤 명분보다 중요했기 때문이다.

'눈에 보이는 것만 믿는' 현상은 꽤 오래 전이나 요즘이나 크게 달라진게 없는 듯 하다. 오히려 비주얼 매체의 발달로 첫인상이나 풍기는 이미지가 중요해진 요즈음의 경우가 더하면 더했지 덜하진 않을 듯 싶다. 때로는 이런 이미지가 언론에 의해 부풀려지기도 하고, 어떤 이익집단의 큰 목소리에 의해 호도되기도 한다. 예전 그런 편견과 몰이해에 기인한 맹목적 믿음이 '마녀사냥'이라는 기이한 사회적 병리현상을 초래했다면, 오늘날에는 훨씬 다양한 형태로 우리 사회의 다양한 부분에서 삶의 의욕을 떨어트리고, 사회적 신뢰관계의 발목을 잡아 끈다. 작게는 학생들 사이에 유행하는 왕따나 너도 나만큼 상처받아라..던져대는 악성 댓글에서, 크게는 특정 인들들을 자살로 몰고하는 익명에 기댄 집단적 살인까지.

그런데, 만연해가는 이런 현상에 비해, 이 작품 속 로버트나 그의 동료들 같은 이들의 존재는 오히려 더 줄어가는 듯 하다. 왕따를 감쌌다가는 함께 왕따가 될거라는 두려움을 품고 그저 숨죽여 사는 아이들, '니가 뭔데..' 라는 말에 설득가능한 적당한 명분을 들이 댈 수 없는 형식적 관계중심의 사회풍토, 공공의 적을 거들었다가는 다양한 수단에 의해 무참히 발가벗겨지는 개인사와 신상문제들 앞에서 누구도 자유롭지 못할 것이니, 그런 이들의 존재가 희귀해지는 것은, 우리가 그것을 아무리 갈망할지라도, 당연한 결과다.

예전과는 달리 비교적 짧아진 갖는 인간관계 주기 역시 이런 현상을 부추긴다. 태어나서 늙어갈때까지 늘 비슷한 이들을 주변에 두고 살아가던 예전에는, 오랜 관계속에서 그 '믿음' 또한 싹텄기에 하나의 이벤트나 타인의 뒷담화가 그 당사자를 평가하는데 그리 큰 요소가 아니었다. 그러나, 단편적 만남이 이어졌다 끊어졌다를 반복하는 요즈음의 인간관계 속에서는 그렇게 접해진 '정보'가 타인을 평가하는 절대적 기준이 될 수 밖에 없다. 예전보다 행동하는데는 물론 타인의 이야기를 전하는데도 조심해야 할 이유는 여기에 있다.

이런 이유로 이 작품은 단지 재미를 떠나 현대사회를 살아가는 우리에게 시사하는 바가 크다. 우리가 가진 다양한믿음 중 타인의 의도에 의해 은연중 조작되었거나, 스스로의 편견이 조장한 비이성적 판단에 의해 만들어진 것이 얼마나 많은 지, 그리고 그런 그릇된 믿음이 자신과 타인, 더 나아가 이 사회에 부정적 영향을 주고 있는 것은 아닌지 한 번쯤 되새김질 해 볼 일이다. 사건이 추리소설이라기엔 처음부터 너무 뻔하고, 미스터리라고 하기엔 궁금한게 별로 없어, 사건에 대한 오해를 풀어가는 단순한 형사물에 가깝지만, 멋진 등장인물 들을 통해 풍성한 재미를 선사하는 점은 그 모든 장르를 압도하고도 남을 정도로 넉넉하다. 예전 아가사 크리스티나 코난 도일의 미스테리나 추리 고전물에 애착을 느끼셨던 분들에게는 일독을 권한다. 포트폴리오 관리 차원에서라도 꽤 진가를 발휘하는 작품일테니.

* 상기 리뷰는 출판사로부터 제공된 책을 읽고 작성되었습니다^^