필터 버블의 세상!
문 앞에 죽어 있는 쥐 한마리가 아프리카에서 죽어가는 사람보다 당신에게 더 신경 쓰이는 법이다. 우리도 모르는 사이에 우리는 온라인 공간에서 아프리카에서 죽어가는 사람보다는 문 앞에 죽어 있는 쥐 한마리에 대한 이야기를 자주 접하는 세상에 살고 있다. 이는 구글, 애플, 마이크로소프트 등 인터넷 거인들은 우리들 한 사람, 한 사람의 정치적 취향, 관심사, 취미, 성격 등에 관한 개인정보를 필사적으로 추적하고 분석하여 개인의 흥미를 끌만한 맞춤 정보를 제공하고 있기 때문이다. 최근 구글이 개인 위치정보를 불법으로 취득하여 물의를 빚은 것이 결코 우연이 아님을 알 수 있다.

이 책 <생각 조종자들>은 이러한 정보 필터링 현상을 다루고 있다. 저자가 '필터 버블(filter bubble)' 이라고 명명한 이러한 현상은 개인 맞춤형의 정보제공 서비스 문제와 관련된 현상이다. 과히 정보의 바다라고 할 만한 인터넷 공간에서 우리는 자칫하면 길을 잃어버리게 된다. 그래서 개인들은 자신에게 꼭 맞는 양질의 정보를 쉽게 선별하길 원했고, 구글과 마이크로소프트와 같은 인터넷 거인들은 맞춤형 정보제공이야말로 미래 돈벌이의 핵심요소가 된다고 생각하게 되었다.

무서운 세상, 무서운 사람들
사실 2009.12월부터 구글은 사용자들의 동일한 검색요청에 대해 맞춤화된 정보를 제공하기 시작했다. 같은 단어를 검색하더라도 개인의 관심분야를 감안해 각자에게 적합한 것만으로 구성된 다른 내용들을 알려준다는 이야기이다. 참 멋진 세상이란 생각도 든다. 그러나 좀 더 생각해 보면 그리 간단한 문제는 아닌 것 같다. 도대체 개인 맞춤형 정보라는 것은 누가 어떻게 정한다는 말인가? 그리고 이러한 '필터 버블' 현상이 바람직하기만 한 것일까?

인터넷에 등록된 개인정보와 클릭활동을 추적해 만든 개인맞춤형 정보는 세상에서 나에게 친근한 정보와 듣기 좋은 뉴스만을 편식하게 만든다. 피츠제럴드의 <위대한 개츠비>를 읽은 사람에게는 비슷한 동시대 소설 <배빗>을 읽어보라고 권한다. 이젠 어떤 온라인 사이트에 접속하든 같은 광고가 따라붙기 시작한다. SNS 사이트에서는 어떻게 알았는지 내가 관심 있는 사람들, 좋아하는 사람들의 소식이 톱뉴스로 정렬되어 있다. 이렇게 해서 우린 편협한 정보세계의 울타리에 갇히게 되는 측면이 존재한다.

저자는 이런 현상에 몇가지 심각한 문제가 있음을 지적한다. 첫째, 개인의 관심분야를 불필요하게 제한한다는 점이다. 일상의 지루함을 탈피하기 위해 낯설은 환경에 자신을 노출시키는 여행이 가끔 필요하듯이 낯선 분야를 접하는 것이야말로 시야를 넓히고 창의성을 가져오는 첩경이다. 그러나 '필터 버블'이 이런 행동을 제약하는 역할을 담당하는 것은 두말할 필요가 없다.

둘째, 개인에 대한 프로파일링 방식의 문제이다. 도대체 나란 사람의 정체를 누가 어떻게 아이덴티파이 한다는 것인가? 인터넷 필터는 내가 인터넷 공간에서 하는 행동(클릭내용)을 통해 무엇을 좋아하는지 무엇을 하려고 하는 지에 대한 이론을 만들어내고 다듬어간다. 그래서 내가 열심히 공부하는 똑똑한 사람으로 분류되면 거기에 관한 정보들을 집중 제공하고, 여성의 뒤꽁무니나 쫒는 호색한으로 분류된다면 거기에 적합한 정보를 제공하는 식이다. 나도 모르게 누군가가 나를 세세히 분석한 후 내게 무엇이 필요할지 판단하여 알려주는 세상, 벌써 우리 생활의 상당부분을 잠식하고 있다.

셋째, 수집된 정보의 악용가능성이다. 개인 정보에 관한 수많은 정보들이 선거운동이나 상업적 목적으로 악용될 가능성은 쉽게 상상해 볼 수 있겠다. 저자는 이런 일들을 할 수 있는 기술적 준비는 이미 충분하게 준비되어 있다고 밝히고 있다. 내 관심사마저 그게 내 관심사라고 믿게 만드는 필터 버블이 작동하고 있다는 사실을 생각하면 모골이 송연해지기도 한다.

결국 세상에 대한 관심의 확대가 필요
그럼 현재의 '필터 버블' 세상에서 온전히 내 생각을 지켜가기 위해 어떻게 해야 할까? 가장 중요한 방법은 새로운 방향으로 관심사를 넓히는 것이다. 오페라도 즐기고 만화도 보고, 해외 정치 기사도 클릭했다가 톰 크루즈의 다음 영화를 찾아보다면 당신을 한가지 인물로 프로파일링하기 어려워 질 뿐만 아니라 실제로 다양한 분야에서의 새로운 정보와 아이디어를 얻는 좋은 기회를 가질 수 있기 때문이다. 또한 필터가 어떻게 작동하고 개인 정보가 어떻게 사용되는지를 투명하게 공개하는 사이트를 선택하는 것도 좋은 방안이 되겠다.

이 책을 통해 필터 버블의 존재를 인식하게 된 것은 큰 수확이라고 생각된다. 내가 온라인 공간을 통해 접하는 정보들의 이러한 특징과 한계점을 인식할 수 있다면 상당부문 문제해결의 실마리를 찾은 것이나 다름이 없다는 생각이 든다. 무조건적 선택보다는 나의 선택을 한 번 더 의심하고 생각의 각도를 조금 바꾸어 문제를 새롭게 바라보는 것. 이것이 바로 생각 조종자들에 맞서 내 생각을 지키는 가장 중요한 방법이 될 것이기 때문이다.