민화(民畵)는 조선시대 대중문화의 아이콘이었다. 이는 민화가 가진 특징 덕분이었다.

“민화는 자유다! 기존의 규범으로부터 자유로운 그림, 그것이 민화다. 세상의 그 무엇에도 옥죄이거나 구속되지 않는 자유로움이 민화 속에 한껏 펼쳐져 있다. 사회적인 굴레에 얽매이지 않으며 풍요롭고 다채로운 상상의 세계가 표현되어 있다. 과거와 현재를 자유롭게 넘나들고, 공간을 신축적으로 운용하며, 필요에 따라 크기를 달리하고 있다. 관습과 규범, 시간과 공간, 스케일로부터 자유롭다. 이는 엄격한 장중함을 추구하는 궁중회화나 드높은 격조를 지향하는 사대부회화와는 전혀 다른 세계다. [p. 17]”

대표적인 민화의 하나인 <까치호랑이>의 경우를 살펴보자.

까치호랑이

출처: <무명화가들의 반란 민화>, p. 54

출처: <무명화가들의 반란 민화>, p. 203

“민화의 까치호랑이는 단순히 호랑이와 까치를 그린 것이 아니다. 권력자와 민초의 관계를 우회적으로 나타낸 그림이다. <까치호랑이>에서 호랑이[권력자]는 사팔뜨기로 희화화(戱畵化) 되었고, 송곳니를 드러내고 붉은 입을 벌리고 있지만 꼬리를 아래에 감추었다. 반면에 기품이 느껴질 만큼 점잖고 당당한 까치[민초]가 무언가 계속 시비를 걸지만, 호랑이는 아예 까치를 등져 버렸다.

권력을 맘껏 부릴 수 있는 호랑이는 우스꽝스럽게 나타내고, 힘없는 까치는 당당하게 표현했다.

(이렇게) 세상의 권위는 적어도 민화 속에서는 인정되지 않는다. 적어도 민화 속에서는 모든 것들이 공평하다. 높은 것은 깎아내리고 낮은 곧은 돋우어서 평등하게 만든 세상, 이것이 서민들이 꿈꾸는 이상향인 것이다. [pp. 54~55]”

그렇기에 성리학이 주도하는 사회였던 조선사회에서 민화는 사대부의 문인화나 도화서 화원에 의해 그려진 어진(御眞), 산수화 등에 비해 저평가되었다. ‘다름’을 ‘틀림’으로 받아들인 셈이다.

문제는 여기에 근대화 과정에서 옛 것을 낡고 고루한 것, 버려야 할 것으로 인식하면서 민화도 사람들의 관심에서 벗어났다는 점이다. 어떻게 보면 문화사대주의라고 부를 수 있는 광풍 (狂風) 속에서 우리 손으로 만들고 우리의 삶이 스며있는 것들이 버림받은 것이다.

그 결과 “민화의 가치는 우리가 아닌 외국인에 의해 세상에 알려졌다. 1959년 일본의 민예운동가 야나기 무네요시[柳宗悅, 1889~1961]는 민화 책거리에서 받은 감동을 “불가사의한 조선민화”라는 글을 통해 극찬했다. 이를 계기로 일본에서는 조선민화에 대한 열풍(이 불었다.)

미국과 유럽에서도 이미 19세기 후반부터 우리나라 민화 수집이 이루어졌고, 여러 민화 전시회가 열렸다. [pp. 6~7]”

민화만 그런 것이 아니다. 건축가 승효상은 <오래된 것들은 다 아름답다>에서 “우리 선조들이 일군 모든 집들의 마당들이 그런 아름다움을 가졌었다. 그 마당은 대개는 비어 있지만 언제든지 삶의 이야기로 채워졌다. 어린이들이 놀든, 잔치를 하거나 제사를 지내든 그 공간은 늘 관대하게 우리 공동체의 삶을 받아들였고 그 행위가 끝나면 다시 비움이 되어 우리를 사유의 세계로 인도했다. 그게 불확정적 비움(Indeterminate Emptiness)이었고, 우리 선조들이 만들어 우리에게 전한 아름다움이었다. 그런 아름다움을 버리고 서양의 미학을 좇으며 마당을 없앤 지금의 우린데, 서양인들은 그게 궁극적 아름다움이라고 다시 우리 선조의 마당을 찾으니, 이 황망함을 어떻게 하나.”라고 탄식한다.

선조들이 구해온 다이아몬드를 그냥 돌덩어리라고 생각해서 집밖에 던져놓고, 지나가는 사람이 소중히 여기자 그제서야 관심을 가지는 격이다.

분명 시대에 따라 주목받는 것은 달라질 수 있다. 각각의 시대에 살고 있는 사람들이 갈망하는 바가 다르기 때문이다. 하지만 과거에 주목받았던 것이 재조명된다는 것은 지금 우리가 그 시대 사람들과 공통적으로 바라는 바가 있다는 이야기가 된다. 그것에 대해 생각해보는 것만으로도 이 책을 읽는 대가는 충분하다.

하나 더하자면, 이 책을 읽으면서 민화, 그 자체에 대해 관심을 가지고 볼 수 있는 계기가 되었으면 한다.

한번도 안 본 사람은 있어도 한번만 본 사람은 없다는 말이 있다. 한때 대중문화의 아이콘이었던 민화에 담긴 우리 민족의 삶을 읽게 되면, 그 말이 적용되는 리스트에 민화도 포함될 것이라 믿는다.