식물과 노예제

‘애니깽(Henequen)’이라는 단어를 들어보았는가? 100년에 한 번 꽃이 핀다고 해서 ‘백년초’라고도 불리는 용설란(龍舌蘭)의 일종이다. 하지만 우리에게는 비참한 멕시코 이주사를 떠올리게 하는 식물에 불과하다.

1905년 4월에는 1,033명의 조선인들이 멕시코로 4년간의 계약노동을 위해 제물포항을 떠났지만, 막상 도착한 그곳에서는 마치 노예를 경매하듯 농장주에게 뽑혀 착취에 가까운 저임금으로 일해야만 했다. 사실상의 노예노동이었다.

이들의 비참한 삶은 1905년 중국인 허우이[河惠]가 쓴 편지에서 “이곳 토인[土人, 원주민]이 지구상 5, 6등의 노예라는 소리를 듣는데 한인(韓人)은 그 밑인 7등 노예가 되어 영원히 우마(牛馬)와 같다.1)”고 한 것에도 잘 드러나 있다.

혹시 실감나지 않은 사람은 멕시코 이민 1세대의 삶을 그린, 김호선 감독의 영화 “애니깽(1997)”을 한번 보면, 간접적으로나마 그 시절의 처참한 모습을 경험할 수 있다.

용설란(龍舌蘭)만 노예노동과 관련된 식물인 것은 아니다. 목화, 사탕수수, 고무나무의 경우에도 마찬가지다.

한때 미국 최대 수출상품이었던 목화는 소설 <바람과 함께 사라지다>나 <엉클 톰스 캐빈>에서 묘사된 방대한 미국 남부의 목화농장에서 생산되었다. 이를 위해 수많은 흑인 노예가 필요했는데, 그 결과 1855년에는 미국 남부 인구의 거의 절반이 흑인 노예였을 정도2)였다.

이렇게 목화농장에서 일하는 “노예들은 날이 어두워져 앞이 보이지 않을 때까지 단 한 순간도 쉬지 못했다.3)”라는 말을 들을 정도로 고달픈 생활을 했지만, 이들은 사탕수수 농장에서 일하는 흑인 노예보다는 형편이 나았다.

왜냐하면 “목화나 담배 밭과 달리 설탕 농장에서 일하는 노예들의 작업 속도는 격렬할 정도로 빨랐고, 그들의 수명은 담배 농장에서 일하는 노예들 수명의 절반에 지나지 않았다. 선진국 사람들이 설탕에 중독되는 동안, 흑인 노예들은 설탕 때문에 그렇게 죽어 가고 있었(기)4)” 때문이다.

이렇게 보면 마치 식물이 노예제를 유지한 것처럼 보인다. 하지만, “스페인을 점령해 해당 지역에 한층 앞선 작물 재배 기술을 도입했던 이슬람교가 그리스도 교도의 국토 회복 운동으로 이베리아 반도에서 추방(당했을 때), 스페인의 지도자들은 사탕수수를 키우고 가공하기 위해 이슬람 세계의 농사 기술을 직접 이용할 수도 있었다. 하지만 자국을 가꾸는 일보다 타국 땅을 정복하는 데 관심이 많았던 스페인은 농업에 힘을 쏟는 대신 노예 제도를 발전시켰다.5)”라는 저자의 언급에서 보듯이 광물의 경우와 마찬가지로 인간의 선택이 역사를 이끈 것이다.

역사의 변환기를 상징하는 식물들.

‘제 1의 물결’이라고도 불리는 ‘신석기 혁명’은 인류의 생산양식이 채집에서 농경으로 바뀌는 획기적인 변화였다. 유럽에서의 ‘밀’, 아시아에서의 ‘벼’는 이러한 신석기 혁명을 대표하는 식물이라고 할 수 있다.

그런데 재미있는 것은 “20세기에 기후 변화를 연구하던 과학자들이 온실 효과를 일으키는 주범으로 메탄을 지목하면서 논을 둘러싼 또 다른 논란이 불거졌다. 서구의 과학자들은 소 똥과 벼의 줄기 및 뿌리가 논에서 함께 분해되며 3,780만 톤이 넘는 메탄을 대기 중으로 방출한다고 언급했다. 그러나 인도 과학자들의 연구에 의하면 이 수치는 실제보다 열 배 이상 부풀려진 것이라고 한다. 그들은 이 문제가 벼와 논 때문이 아니라, 그리 많지 않은 자료를 바탕으로 통계적 추정 결과를 발표한 데 있다6)”고 주장하고 있다는 점이다.

‘보스턴 티파티 사건(Boston Tea Party)’은 미국 독립이라는 역사적 사건의 발단으로 기억되고 있다.

그런데 “당시의 어느 나라 사람들보다 차를 즐겼(던) 애국심 강한 미국인이 그들의 이웃[캐나다인]보다 차를 덜 마시게 된 것은 대략 200년이 넘었는데, 이 습관적 행위의 역사적 뿌리는 1773년 12월의 어느 날로 거슬러 올라간다.7)”는 저자의 언급대로라면 ‘보스턴 티파티 사건(Boston Tea Party)’은 아메리카 대륙과 유럽 대륙의 결별이라는 역사의 전환을 상징할 뿐 아니라 미국인의 입맛마저 바꾼 계기가 된 셈이다.

아편의 원료인 양귀비도 역사상 가장 부도덕한 전쟁 가운데 하나인 ‘아편전쟁’을 상징한다. 그래서 우리는 흔히 양귀비하면 부정적인 이미지만 떠올린다. 하지만 이 식물에서 파파베린(papaverinc; 장에 탈이 났을 때 사용), 베라파밀(verapamil; 심장 관련 질환의 치료에 사용), 코테인(codeine; 진통제와 기침 및 감기 치료제), 모르핀(morphine; 통증 경감에 사용) 등 각종 치료제도 추출8)된다는 것을 생각하면, 결국 독(毒)도 약(藥)도 쓰는 사람에 따라 달라진다는 어쩌면 평범한 결론에 도달하게 된다.

1) “[멕시코 이주 100주년] <1> 노예 이민의 굴레”, <동아일보> 2004년 12월 31일

2) 빌 로스(Bill Laws), <식물, 역사를 뒤집다>, 서종기 옮김, (예경, 2011), p. 92

3) 빌 로스, 앞의 책, p. 93에서 재인용

4) 빌 로스, 앞의 책, p. 166

5) 빌 로스, 앞의 책, p. 167

6) 빌 로스, 앞의 책, p. 147

7) 빌 로스, 앞의 책, p. 30

8) 빌 로스, 앞의 책, p. 149