가스통 르루의 『오페라의 유령』은, 앤드류 로이드 웨버의 동명 뮤지컬의 명성에 힘입어 원작 소설이 오히려 빛이 바랜 상태다. 19세기 후반의 파리를 배경으로, 미모와 재능을 겸비한 프리마 돈나를 사랑한 흉물스런 외모를 지닌 한 남자의 왜곡된 사랑이 주요 모티브이다. 거기에 라울의 사랑까지 더해져 사랑이라는 이름의 다양한 속성과 인간 내면에서 끊임없이 작동하는 욕망, 미스터리적 요소까지 가세해 극의 재미를 더한다. 소설은, 30여 년 전 일어난 크리스틴 다에의 비극적 납치 사건과 샤니 자작의 실종, 그의 형인 필립 백작의 의문스러운 죽음 등이 오페라의 유령과 관련이 있다고 주장하며 시작한다. 당시 프랑스에서 벌어진 굵직한 사건들을 배치하고 은유적인 표현을 빌어 소개한 점이 소설을 소설이 아닌 현실로 착각하게 만드는 힘이 있다.

괴로움 앞에서 즐거운 표정을 지어보이지 못하고 은밀한 기쁨 앞에서 슬픔과 무표정과 무관심의 가면을 쓰지 못하는 사람은 진정한 파리지앵이라 할 수 없었다. ...... 파리 사람들은 무도회에서처럼 늘 가면을 쓰고 다닌다. 특히 드비엔 씨와 폴리니 씨처럼 노회한 인물들은 결코 자신의 슬픔을 사람들에게 보여주는 법이 없다. -p49

갑작스럽게 프리마 돈나 '카를로타'의 대역으로 무대에 오른 크리스틴 다에는 최고의 기량을 선보이며 새로운 프리마 돈나로 등극한다. 신의 경지에 올랐다고 믿은 그녀의 실력은, 죽은 아버지가 보내준 '음악의 천사'가 가르쳐준 수업 때문이었다. 그러나 음악의 천사라 믿었던 이는, 오페라 극장 지하에 은둔한 '에릭'이라는 흉물스런 외모의 사람이었다. 살아 생전, 크리스틴 아버지의 이야기에는 언제나 음악의 천사가 등장했고 위대한 음악가는 누구나 음악의 천사의 방문을 받는다고 했다. 평생 경험하지 못할 아름다운 소리가 흘러나온다고 했다. "언젠가 너는 그 목소리를 듣게 될 거야! 내가 하늘나라고 가면 꼭 천사를 보내주마. 약속할게!"(p90) 이에 크리스틴은, 오페라 극장 지하에서 은둔하는 에릭을 두고 죽은 아버지가 보내준 음악의 천사가 자신의 대기실을 방문했다고 믿은 것이다.

에릭은 크리스틴을 납치해 공포에 몰아넣고, 죽음 아니면 결혼이라는 양자택일을 강요한다. 한편, 라울은 크리스틴을 뜨겁게 사랑하면서도 그녀의 말 한마디에 상처와 체념을 거듭하지만 결국 죽음을 각오하고 감금돼 있는 크리스틴을 구하러 간다. 종국엔 에릭이 자신을 불쌍히 여겨 애통하는 크리스틴의 마음에 감동해 그녀를 라울에게 보낸 뒤 쓸쓸한 죽음을 맞는다. 유령이 아님에도 불구하고, 태생부터 유령 같은 삶을 살 수 밖에 없었던 에릭이라는 한 남자의 비극적인 결말이다. 과도한 집착과 광기가 낳은 수많은 희생양과 사건들을 생각하면, 결코 에릭은 용서받을 수 없는 자이다.

에릭은, 끔찍한 외모로 태어나 부모로부터 버림받고 살아있는 해골의 모습으로 시장의 구경거리로 떠돌았다. 집시들로부터 기예와 마술을 익혀 누구보다 멋지게 노래했고, 복화술과 온갖 곡예도 뛰어났다. 마잔다란의 궁전까지 그의 명성이 전해져 페르시아 황제의 총애를 얻게 되는데 그때 에릭을 데려오는 임무를 맡게 된 이가 '다로가'였다. 에릭은 건축에서도 뛰어난 능력을 보여 특별한 궁전을 짓는다. 그러나 그의 특별한 재능이 위협이 되었고 죽음을 피해 술탄으로 달아났으나 그곳 또한 안전하지 못했다. 프랑스로 온 에릭은 오페라극장 기반공사 일을 맡게 되면서 기구한 자신의 운명에 회의를 느끼며 평범을 꿈꾼다. 그것은 지상 사람들과 격리된 지하에 자신의 은신처를 마련한 것이다. 오페라 극장의 구조적인 측면, 에릭이 직접 극장을 설계한 덕분에 그가 영원한 비밀의 근거지를 마련한 셈이다.

어린 시절의 인연에 이어 어른으로 성장한 크리스틴 다에의 아름다움에 흠뻑 빠진 '라울' 자작, 자신의 음악적 재능을 키우기 위해 에릭을 인내하는 '크리스틴 다에', 오페라의 유령 못지 않게 미스터리한 인물이자 재앙을 불러온다는 페르시아인 '다로가', 당장의 이익을 위해 몸을 사리는 극장장들, 더불어 오페라 극장을 운영하는 주변 인물들까지 소설은 시종일관 이야기를 풍부하게 채워간다. 특히 다로가는 에릭이 가진 기이한 외모 못지 않게 특별한 재능과 과거 행적까지를 너무나 잘 알고 있어 허점까지를 꿰뚫어보는 인물로 등장한다.