(아마도) 부부인 저자들은 <진화의 종말>에서 인간이 이 행성에서 ‘지배적 동물’이 되기까지의 여정을 바탕으로 그 인간이 이 행성에 저지른, 저지르고 있는 일들을 고발하고, 나가야 할 방향을 제안하고 있다.

그런 면에서 <진화의 종말>은 원제 “The Dominant Animal”가 책의 내용을 이해하는데 훨씬 도움을 준다.

물론 ‘세계적인 진화생물학자의 환경보고서’라는 부제가 이 책이 무엇을 말하는지를 설명하지만 ‘진화의 종말’이라는 제목은 적지 않은 오해를 불러일으킨다. 심지어 나는‘진화론의 종말’ 쯤으로 오해를 하기도 했다. 그리고 그게 아니라 지구 상에서의 생명의 사라진다는 의미의 ‘진화의 종말’이라는 제목을 붙였다는 것을 알게 된 이후에도 그게 과연 진화의 종말이라고 해야 옳은지 갸우뚱거려질 수 밖에 없다.

어쨌든 저자는 진화와 인간을 중심으로 지구의 보존에 대해서 열을 올리기 때문에 바로 인간이 ‘지배적 동물’로서의 책임과 의무를 의미하는 제목을 붙였다.

이 책에서 가장 중요한 것은 앞부분에서 진화학자의 면모를 보이는 저자들이 뒷부분으로 가면서는 완벽히 생태학자로, 그리고 생태학적 정책 제안자로 변신한다는 점이다. 뒷부분이 저자가 이 책에서 나타내고자 하는 것임에 분명한데 왠지 뒤로 갈수록 재미가 없고, 한 말을 또 하고, 또 한다는 느낌이 든다. 말하자면 ‘지당한 말씀’의 반복이 주는 지루함인 셈이다.

반면에 앞부분의 상대적으로 짧은 진화학자로서의 면모는 기존의 진화학의 발전을 간략히 서술하면서도 자신들만의 의견을 분명하게 전달함으로써 흥미롭게 다가온다.

한 가지 형질에 작용하는 선택이 다른 형질도 변화시킨다는 것을 몇 가지 예를 통해서 보여주는 것은 진화에 관련한 책을 적지 않게 보았음에도 강조한 경우가 많지 않았다. 이러한 진화의 특징은 한 가지 특징만을 선택하기가 매우 힘들다는 것을 의미하는 것으로 인류가 지구상에서 어떤 한 가지 (의도상으로는 선한) 행동이 다른 효과를 만들어낼 수 있다는 것을 얘기할 수도 있는 것으로 저자들에게는 아마도 중요한 개념인 셈이다.

그래서 (특히 요즘 들어) 자연선택의 직접적인 결과라고 얘기되는 인간의 수많은 행동 특징들, 이를테면 강간이라든가, 부자와 결혼하기 같은 것들이 실제로는 그렇지 않을 수도 있다는 것으로까지 나아가 요즘 유행처럼 읽히는 진화심리학이나 진화문화학에 대해 분명한 반대 의견을 표시하기도 한다. 말하자면 재미있지만 사실은 아닐 가능성이 많다는 것이다.

이 책에서 발견하는 흥미로운 부분 중 하나는 ‘문화적 진화로 바라본 역사’에서 피력하는 ‘문화적 진화학’에 대한 부분이다. 저자는 역사는 기본적으로 문화 진화학이거나 혹은 그것을 포함한다고 보고 있는데, 헤로도토스, 투키디데스, 플루타르크 같은 고대의 역사가들을 그러한 문화진화학자로 보고 있다. 그러면서 “’문화계의 멘델’이 등장하여 문화적 변화의 메커니즘, 즉 비유전적 정보가 어떻게 다양한 사회적 생물물리학적 환경과 상호작용하여 오늘날 우리를 지구의 주인으로 만들어냈는가에 대해 통합적인 이론을 개발”하였으면 하는 기대를 나타내는데, 따라서 이 부분은 아직은 가설에 지나지 않음을 인정하고 있다. 하지만 그게 가설이기에 신선하고 재미있는 부분이다.

인류가 너무 많고, 너무 많이 쓰고, 너무 잘못된 것을 쓰고 있다는 저자의 주장은 사실 새롭지 않다. 그걸 또 다시 읽어야 하는가, 라는 물음에 꼭 그래야 한다는 답을 하기는 솔직히 어렵다. 그러나 진화학자가 생태학적인 관점에서 인류와 지구의 문제를 어떻게 고민하는지를 알고 싶다면, 그래도 읽어보고 같이 고민할 수는 있는 책이다.

(2011. 11)