우리는 역사를 왜 배우는가?

『조관희 교수의 중국사 강의』는 중국 역사를 개괄하고 개별 사건들이 갖고 있는 현재적 의미를 짚어나간다. 우리나라는 지정학적인 문제로 우리는 중국과 무관하게 살 수 없고, 실제로 우리 문화는 상당 부분 중국에 의지해 왔던 게 사실이다. 그러니 우리 것을 알기 위해서는 중국을 제대로 알아야 하며 그 첫걸음은 바로 역사 공부라 할 수 있다. 이 책의 저자 조관희 교수는 엄정한 사가의 입장에서 조금은 무미건조하게 사실(事實)을 나열한 정통의 역사책과는 달리, 자신의 역사 인식에 비추어 의미 부여한 사실(史實)들을 풀어내고자 했다.

저자는 중국사를 돌아보며 오늘날에 우리가 배울 몇 가지 시사하는 바를 짚어내고 있다. 과거의 역사를 돌이켜 보면, 사회를 움직이는 힘이 반드시 긍정적인 방향으로만 움직이는 것은 아니라는 사실을 깨닫게 된다. 왜 군주는 어리석고, 간신배가 득세하며, 올바른 길을 가려는 사람은 핍박을 받는, 곧 '악화(惡貨)가 양화(良貨)를 구축(驅逐)하는' 일이 시대를 불문하고 나타나는가? 왜 통치자들은 인의(仁義)에 바탕한 왕도(王道) 정치를 내세우면서 실제로는 가혹한 형벌과 법치에 의지하는 패도(覇道)를 숭상하는가?

역사를 공부하는 까닭이 바로 과거를 돌아보며(反) 현재를 살피는(省) 것에 있다고 한다면, 이러한 '반성'의 과정은 미래를 내다보는 데 꼭 필요한 과정일 것이다. 한 치 앞을 내다보기 어려운 현실, 언제 들이닥칠지 모르는 위험한 상황 속에서 제대로 눈을 뜨고 살아남으려면 이에 대한 대처에 앞서 현재 자신이 어떤 상황에 놓여 있는지에 대한 사태 파악이 무엇보다 중요하다. 이 책은 그러한 역사 공부에 의미있는 안내자가 될 것이다.