이 책은 블러드 차일드, 핏빛 아이라는 끔찍한 제목과 상반되는 곱게 생긴 남자 아이의 그림이 그려져 있는 표지가 매우 인상적이었다. 책을 고를 때 표지의 역할을 중시하는 내게 이 책은 매우 매력적이었다. 기억을 잃은 소년과 그에게만 보이는 환각, 그리고 음침한 분위기 속에서 진행되는 스토리. 흥미진진하지 않을 수 없었다.

이야기의 시작은 주인공인 윌의 교통사고로부터 시작된다. 인적이 드문 한적한 큰 길가에서 교통사고를 당한 채 방치되어 있던 윌은 흐릿한 의식 속에 자신을 구해준 소녀의 형상을 보게 된다. 소녀의 도움으로 가까스로 목숨을 건진 윌은 사고의 후유증으로 아무것도 기억하지 못한 채 집으로 돌아온다. 윌은 부모님도, 집도, 자신의 방조차도 기억하지 못했지만 딱 한 사람, 여자친구였던 베스를 기억해냈다. 이후 베스는 아무에게도 털어놓을 수 없는 윌의 고민들, 즉 윌에게만 보이는 형체들에 대해 이야기할 수 있는 유일한 친구로서의 역할을 맡게 된다. 사실 이 책의 서두를 읽으면서 작년 여름 극장가를 뜨겁게 달구었던 영화 '이끼'의 분위기와 닮아있다는 생각을 했다. 무언가를 은폐하고 있는 마을, 그 진실을 파헤치려는 한 남자, 그리고 그를 위협하는 세력들. 서양과 동양이라는 전혀 다른 환경에서도 비슷한 구조의 스토리가 만들어질 수 있다는 것에 새삼 놀랐다.

이후에도 윌은 마을에서 유일하게 자신과 비슷하다고 느끼는 떠돌이 크로와 먹과 가까워지려 노력했고 그러던 중 그들은 정체를 알 수 없는 괴한들에게 생명의 위협을 받게 된다. 윌은 가까스로 도망쳐 목숨을 부지했지만 크로는 익사하게 되고 먹은 종적을 감추게 된다. 다른 사람들의 눈에는 보이지 않은 것을 보았던 윌은 마을 사람들로부터 믿음을 잃게 되고 그의 부모님조차도 그의 말을 믿지 못하게 된다. 사실 이 책을 읽는 내내 나 또한 윌의 신비스러운 능력에 오싹해지곤 했다. 아무도 없는 빈 공간을 보고 누군가와 대화를 하고 밤에 잠을 자지 않고 나돌아다니며 위협을 받는 아들을 둔 그의 부모님들의 심정이 공감가기도 했다.

스토리가 진행되는 내내 윌은 마을에 '병'이 있다라는 말을 반복한다. 나는 윌의 주술적인 능력을 보아 마을에 있는 '병'의 존재 또한 눈에 보이지 않는 초자연적인 것이 아닐까 했다. 그러나 나의 예상과는 달리 작가인 팀 보울러는 윌을 통해 지극히 현실적인 문제점을 풍자하고자 했다. 전반부가 신비스러운 느낌이 지배적이라면 후반부는 현실적으로 사건의 실마리를 풀어나가는 방식이다. 마지막장까지 손을 뗄 수 없게 만드는 책이다.

팀 보울러의 전작인 '리버보이'를 읽은 나에게 이번 '블러드 차일드'는 용두사미형 스토리였다는 생각이 든다. 시작이 거창하여 기대감이 컸으나 막상 결말은 다소 김이 빠진 느낌이 컸다. 개인적인 소견으로는 작가가 비현실과 현실적인 부분 두 가지 모두를 너무 욕심내지 않았나 하는 생각이다. 그러나 글씨 크기도 큼직하고 구성도 깔끔해서 눈에 큰 무리 없이 장시간 독서를 할 수 있다는 장점을 지닌 책이다. 독서의 계절인 '가을'에 해가 어둑어둑 질 무렵의 스산한 분위기속에서 읽어보길 권한다.