이 책은 서양인들이 신끼에 대해 현재 어떻게 받아들이고 있고 앞으로 어떤 태도를 보일지에 대해 가늠하게 해주는 신비소설이다. 저자는 동양인들이 자연스럽게 받아들이고 있는 신끼에 대해 서양인의 시각에서 한번 다루고 싶은 마음에 이 책을 저술한 것이 아닌가 싶다. 눈에 보이지도 않고 논리적으로 설명하기도 어려울뿐더러 과학적으로 증명하기도 힘든 이 신끼에 대해 서양인들이 단번에 받아들이는 것은 쉽지 않은 일이다. 저자는 이렇게 저변에 깔린 서양인들의 사고를 인정한 상태에서 증명하긴 어렵지만 실제로 존재하는 신끼에 대해 이야기하고 있다. 저자의 이와 같은 시도는 다소 모험적이지만 좋은 시도처럼 느껴진다.

끊임없이 신비로운 현상을 보여주며 호기심을 자극하고 숨겨진 퍼즐 한 조각을 찾게 만드는 점은 이 책의 장점 중 하나다. 다만 아쉬운 점은 퍼즐을 너무 꽁꽁 숨기는 바람에 그것을 찾기도 전에 지치게 만든다는 것이다. 과연 독자들이 인내심을 발휘해서 호기심을 유지한 채 끝까지 숨겨진 비밀을 알아내려고 할지 의문이 든다. 신선한 소재를 이용해 신비한 이야기를 풀어나간 점은 높이 평가하지만 지나치게 호기심만 유발한 점은 아쉬움으로 남는다.

이 책은 총 35개의 파트로 구성되어 있다. 지금부터 난 내가 주목한 것들 위주로 그 내용을 하나씩 하나씩 살펴보도록 하겠다.

첫 번째로 내가 주목한 것은 ‘사람들이 왜 윌의 신끼를 인정하지 못하는 것일까’하는 점이다. 주인공인 윌 블라이의 부모는 윌이 자신들은 못 보는 걸 자꾸 보는 걸 걱정하며 마음 아파한다. 윌이 자꾸 헛것을 본다고 생각하는 윌의 부모는 윌이 평범하게 자라주길 바라는 마음에 사는 곳도 옮기고 요양치료도 받게 하는 등 온갖 정성을 기울인다 . 윌의 부모는 겉으론 윌이 보는 것을 인정하는 척하고 그를 이해하는 척한다. 하지만 그것은 어디까지나 자식인 윌이 상처받지 않게 하려고 그러는 것이지 실제로 그들은 윌의 능력을 이해하지 못하고 그의 말을 하나도 믿지 않는다. 문제는 윌이 그런 부모의 마음까지 훤히 꿰뚫어 들여다보고 있다는 점이다.

서양은 이런 신끼에 대해 얼마나 연구가 되고 알려졌는지 잘 모르겠지만 이 책만 놓고 본다면 서양인들은 동양인들과 달리 신끼를 자연스럽게 받아들이지 못하는 것 같다. 동양인들은 신끼를 자연의 일부 혹은 삶의 일부로 받아들이는 반면 서양인들은은 정신병의 일종으로 생각해 치료의 대상으로만 여겨 잘 받아들이지 못하는 것처럼 보인다. 긍정적인 눈으로 신끼를 바라보려는 노력이 엿보이지 않는 건 아니지만 신끼를 편견을 갖고 헛것을 보는 이상증세로 치부하는 것에 대해 부인할 수 없는 것이 서양의 현실이라 하겠다.

사실 동양도 신끼있는 자를 그저 좋은 시선으로만 바라보는 건 아니다. 자신이 못 보는 걸 보고 자신의 숨겨진 과거 혹은 아직 오지 않는 미래까지 볼 수 있는 자를 그 누가 좋은 시선으로 바라보겠는가. 서양과 차이가 있다면 동양은 서양에 비해 이쪽 분야를 세상의 일부로 받아들여 그들의 능력을 인정도 하고 도움도 받는다는 것일 뿐이다. 신끼있는 자를 두려워하는 것은 동양 사람이나 서양 사람이나 별반 다르지 않다. 다만 동양인들은 신끼있는 자를 정신이상자로 보지 않고 특별한 능력자로 대우해 그들로부터 도움을 받아 상생한다는 점이 다르다는 것이다.

서양에도 분명 동양처럼 수많은 사람이 보통 사람은 볼 수 없는 걸 보고 느낄 수 없는 걸 느끼지만 양성화되지 못해 고통 받고 있는 것은 그들의 접근방법이 다르고 보편적인 사고방식이 다르기 때문인데 이 책은 그런 문제점을 지적하는 것 같다. 그런데 이 책을 보면 서양도 조금씩 신끼에 관해 인정하는 분위기가 형성되고 있는 것이 아닌가 하는 생각이 든다. 처음엔 부모를 비롯해서 사람들이 윌의 특별한 능력을 인정하지 못하는데 증명이 되는 순간 태도가 달라지는 분위기가 연출이 되어 서양도 급진적이진 않지만 서서히 이런 신비한 능력에 관심을 갖고 받아들이려고 노력하는구나 하는 것이 느껴진다. 신끼에 관해 서양이 언제쯤 자연스럽게 받아들일지는 모르겠지만 이런 소설을 통해서 이해하려고 노력하는 태도가 난 좋은 시도라 생각된다.

두 번째로 내가 주목한 것은 ‘도움을 주려는 윌을 왜 배척하고 꺼리기만 했을까’하는 점이다. 윌은 자신의 특별한 능력 즉 신끼를 이용해 자신이 살고 있는 도시를 도우려 한다. 하지만 부모를 비롯해서 마을 사람들은 그런 윌을 좋게 생각하기는커녕 못마땅하게 여기고 그런 행동을 그만두길 원한다. 윌은 결코 관심받기 위해 일부러 거짓말을 하는 것도 아니고 헛것을 보고 엉뚱한 소릴 떠들어 대는 것도 아니다. 그는 자신만이 볼 수 있는 능력을 통해 어떤 현상을 보고 그걸 실마리로 삼아 도시가 병들어 있는 원인을 찾아 고치려 하는 것뿐이다.

하지만 가장 가까운 부모조차 윌의 이런 노력을 이해하지 못하고 병이 깊게 든 환자로 여겨 치료를 받게 하려고만 한다. 만약 동양에서 윌이 이런 행동을 보였다면 어땠을까? 만약 윌이 동양 그중에서도 한국에서 이런 행동을 보였다면 윌의 동네사람들과 달리 윌을 믿고 적극적으로 문제점을 찾아 해결하려 했을 것이다.

이는 서양과 동양의 근본적인 사상과 문화의 차이에서 나오는 현상이다. 서양은 눈에 보이지 않는 것 혹은 증명되지 않는 것에 대해선 좀처럼 믿지 않는다. 오로지 증거와 논리를 통해서 모든 현상을 이해하려 한다. 반면에 동양은 비록 눈엔 보이지 않지만 세상은 인간의 두뇌로는 이해하지 못할 것들이 수두룩하다는 점을 이해하고 인정한다. 때문에 동양인들은 신끼와 같은 신비한 능력을 믿고 받아들인다. 앞서서도 말했지만 지금은 서양도 신끼와 같은 신비한 능력을 어느 정도 인정하려 하고 자신들이 이해할 수 있도록 연구도 하고 있긴 하다. 하지만 그건 그저 시작단계에 불과하다. 그렇기 때문에 동양처럼 생활의 일부로 받아들이기엔 시간이 걸려 보인다. 서양도 동양인들처럼 처음부터 신끼를 인정하고 그런 특이한 현상을 이해했다면 윌이 자기들을 도와주려 했을 때 거부하기보단 적극적으로 도움을 받아들였을 것이다. 윌과 같은 아이 혹은 사람들은 서양에 상당히 많이 존재할 텐데 그런 사람들이 윌처럼 정신이상자 혹은 치료대상자로만 여기지고 있다는 것이 안타까울 따름이다.

마지막 세 번째로 내가 주목한 것은 ‘윌이 왜 치료를 거부하고 신끼를 받아들였을까 하는 점’이다. 윌은 전형적인 서양아이다. 그런데 자신이 남들은 볼 수 없는 걸 보고 느낄 수 없는 걸 느끼는 데도 자신이 이상하다고 여기지 않는다. 아니 자신을 이상하게 여기는 걸 전혀 인정하지 않고 오히려 자신이 옳다는 걸 적극적으로 알리려고 노력한다. 왜 그런 것일까? 왜 윌은 동양인처럼 신끼를 인정하는 분위기에서 자란 소년이 아닌데도 어떤 이유로 이런 사고를 갖게 된 것일까?

그것은 윌이 비록 나이는 어리지만 자신이 선구자적 역할을 해야 한다는 생각을 해서가 아닐까 추정된다. 윌은 자신과 같은 능력을 지닌 사람들에 대해 들어본 적도 없고 접해본 적도 없다. 부모를 비롯해서 세상 사람들이 다 자신을 치료대상으로만 보는데도 윌은 결코 기죽거나 흔들리지 않고 오로지 자신이 보고 느낀 바를 증명하려 노력한다. 이는 어른이라 해도 결코 쉬운 일이 아니다. 그런데 윌은 겨우 15세의 나이로 어른들의 세계에서 벌어지는 문제를 자신의 능력으로 해결하려 한다. 이는 윌에게 강한 신념과 믿음 그리고 자신감이 있었기에 가능한 일이라 여겨진다. 윌에겐 분명 자신이 본 것과 느낀 것이 사실이고 진실이란 확신이 있었기에 목숨까지 걸어가며 숨겨진 비밀을 캐려고 하는 것이다. 모두가 아니라고 하는데 자신만 그렇다고 하는 것이 얼마나 힘든 싸움이라는 걸 겪어본 사람들은 알 것이다. 이렇게 힘든 길을 홀로 가려고 한 윌은 분명 선구자이고 개척자다. 저자는 아직 시작에 불과하고 보편적으로 받아들여지지 않는 분야를 윌을 통해 열고자 한 것이 아닐까 싶다. 좋은 시도에 박수를 보낸다.

인간은 우주 만물을 다 이해할 수 있을 것처럼 떠들지만 실제로 인간이 아는 것은 극히 일부에 불과하다. 죽음 뒤의 세상에 대해 무엇이 존재하고 유령 혹은 귀신이 정말 존재하는지, 존재한다면 무슨 이유로 존재하는지에 대해 과학적으로 증명한 사람은 세상에 아무도 없다. 이를 자연스럽게 받아들인 동양조차도 그냥 받아들였을 뿐 굳이 증명하려 노력하지 않았다. 이것이 현실이고 우리가 사는 세계다. 서양인인 저자가 신끼를 얼마나 이해하고 이 책을 저술했는지는 잘 모르겠지만 그 시도와 노력에 박수갈채를 보내주고 싶다. 언젠가 서양도 동양처럼 신끼를 삶의 일부로 받아들이는 날이 오면 이 책도 그에 일조한 작품으로 기억될 수 있을 것이라 생각한다. 신끼를 바라보는 서양인들의 시선과 그들이 변하는 과정이 궁금하다면 이 책을 한 번 읽어보기 바란다.