과도한 특권(Exorbitant Privilege)이라는 원제를 가진 ‘달러 제국의 몰락’. 미국의 위상 변화를 실감케 하는 이 책에서 저자인 베리 아이켄그린(Barry Eichengreen: 1952 - )은 달러가 유로, 시간이 흐른 뒤에는 위안화와 함께 국제통화의 자리를 공유할 것이라고 진단한다. 문제는 달러의 뒤를 이을 화폐가 아직 대두되지 않고 있다는 점이다. 미국이 국제통화국으로서 누리는 특권은 환 리스크로부터 자유롭고, 발권력(seignorage)과, 다른 나라들의 채권 구입로 인한 혜택을 누리고, 해외부채를 늘리지 않고도 더 많이 수입하고 소비할 수 있다는 것 등이다.

저자는 미국이 가난한 나라들의 희생에 힘입어 과도한 특권을 누리는 것이 타당한지 의문을 제기한다. 그러나 중요한 사실은 저자가 달러를 둘러싼 통념들은 대부분 틀렸다고 지적한 것이다. 그 중 하나가 달러가 국제통화로서의 위상을 잃을 수 밖에 없다는 생각이다. 유로화나 위안화 모두 나름의 문제를 안고 있다. 국제통화는 20세기 후반을 제외하면 복수(複數)였다고 저자는 말한다.(국제통화의 자리를 공유하는 것 역시 달러가 건재하는 것으로 계산해야 한다는 말이다.) 문제는 저자도 지적했듯 새 환경에 대비하는 것이다.

‘달러제국의 몰락’은 아이작 뉴턴이 영국의 조폐국장으로 재직했었다는 사실, 달러 표시는 스페인의 페소화에서 파생된 기호라는 사실, 미국에 중앙은행이 없던 시절의 이야기, 달러의 역사, 최초의 뱅크런, 트리핀의 딜레마(미국이 달러 공급을 중단하면 교역감소로 성장이 지체되고 무한정 공급하면 성장에 도움이 되지만 금태환(金兌換)에 대한 믿음이 흔들리는 현상) 등에 대한 지식을 함께 접할 수 있는 책이다.

저자는 달러화와 파운드화의 자리바꿈이 일어난 요인으로 1차 대전(저자가 직접 언급하지 않았지만 2차 대전은 달러의 국제통화로서의 위상을 확고히 해주었다. 2차 대전을 통해 국력이 강화된 나라는 미국 뿐이었다: 81 페이지)과 FRB의 치열한 노력을 꼽으며 이런 일이 일어나지 말라는 법은 없다고 결론지었다. 2차 대전은 달러에 독보적 위상을 부여했는데 이로 인해 과도한 특권이라는 불평이 나온 것이다. 그것은 해외의 상품과 기업을 사들이는 데 필요한 돈을 그냥 찍어낼 수 있는 미국의 특권을 말한다.

‘달러제국의 몰락’의 장점은 달러에 대한 일방적인 지지나 비판을 지양한 채 역사를 차분히 되짚었을 뿐 아니라 달러화의 대항마인 유로와 위안화의 배경과 위상을 객관적으로 짚었다는 데에 있다. 금융 위기를 불러온 진짜 원인은 주의를 요하는 대목이다. 책임은 없이 마음대로 대출을 해준 브로커들, 규제에 소홀했던 정부, 과도한 레버리지 등등... 복잡하고 위험천만한 파생상품을 개발한 담당자들에게 그들이 만든 파생상품을 보너스로 주는 것은 어떨까, 하고 이야기한 누리엘 루비니 교수 생각이 난다.

저자는 앨런 그린스펀(전 FRB 의장)과 밴 버냉키(현 FRB 의장)의 규제 불필요론, 초저금리 정책을 도마에 올린다. 2008년 금융 위기의 원인으로 잘못된 수학적 모형에 대한 집착을 거론한 저자는 깊이 공감할 만하다.(이런 문제를 가장 잘 다룬 책이 데이비드 오렐의 ‘경제학 혁명’이다.) 저자의 책을 읽으며 경제란 유기체 그것도 아주 복잡하게 얽힌 유기체라는 생각을 했다. 굳이 저자의 책을 통해서만은 아니지만 경제위기 상황을 보면 바이러스 확산에 전전긍긍하는 인간들이 떠오른다,

금(金)에 대한 선호는 영원할 것이지만 통화로서 금의 역할은 영원하다고 장담할 수 없다는 말을 통해 알 수 있듯 저자는 신중하고 넓게 보는 사람이다. 저자는 미국이 잘 대처하면 최악의 시나리오는 피할 수 있다고 말한다. 원론적인 이야기로 보이지만 누구든 이 상황에서 이런 이야기 이상의 예측을 하기는 어려울 것이다. 경제란 원래 그런 것이 아닌가 싶다. ‘달러 제국의 몰락’은 유익한 책이다. 사안이 발생할 때 두고 두고 펴볼 만한 책이다.

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