셀프컴패션(self-compassion) 즉 ‘자기연민’의 지혜와 기술을 익혀 실천함으로써 정서적 고통에서 자유로워지는 법을 알려주는 안내서이자 지침서다. 불교 명상과 현대 심리학을 훌륭히 조화시켜낸 이 책에서 저자 거머 박사는, 자기연민이라는 전혀 새로운 방식으로 고통에 대처하는 법을 제시한다. 연민은 남들과 함께 아파하며 그들이 고통에서 벗어나기를 기원하는 마음이다. 남들에게 베푸는 이런 연민을 자기 자신에게도 똑같이 베푸는 것이 자기연민이다.

자기연민은 자신에게 집착하거나 도취되지 않는다는 점에서 이기주의, 자기중심주의, 나르시시즘과 다르다. 오히려 자기연민은 남들의 행복을 소망하는 “보편적이고 사심 없으며 모든 것을 껴안는 사랑”인 자애로 나아가는 토대가 된다. “나를 돌보는 것이 남을 돌보는 것”이라는 붓다의 말씀이나, 연민을 “지혜롭게 이기적”인 것이라고 표현한 달라이라마의 말은 이 사실을 잘 드러낸다. 그래서 저자는 이 자애를 기르는 법을 자세히 소개해 자기연민이 더 넓고 깊어지도록 돕는다.

저자는 자기연민을 “나와 새로운 관계 맺기”라고 말한다. 자신을 문제가 있어 뜯어고치고 바로잡아야 하는 존재, 싸워 물리쳐야 하는 적이 아니라, 그런 결함과 불완전함에도 불구하고 가장 각별한 친구나 사랑하는 연인처럼 대하고 받아들이라고 말이다. 그럴 때 우리는 저자의 말처럼 “한순간의 자기연민이 하루 전체를 바꿔놓고, 그런 순간이 모여 삶의 방향이 완전히 바뀌는” 놀라운 경험을 하게 될 것이다.