미국 매사추세츠에서 태어나 그곳에서 대학까지 마쳤다. 1963년부터 평화봉사단원으로 활동하며 말라위의 소체 힐 학교에서 학생들을 가르쳤고, 민주 인사의 망명을 돕다가 추방당한 후에는 우간다의 마케레레 대학에서 강의했다. 이 시기에 소설을 발표하면서 문단에 데뷔했고, 1970년대 초부터 17년간 영국에 거주하며 활발한 작품활동을 했다. 베스트셀러 여행기 『유라시아 횡단기행The Great Railway Bazzar』과 『중국 기행Riding the Iron Rooster: By Train Through China』 등으로 세계적인 명성을 얻었다. 2003년 출간된 역작 『아프리카 방랑Dark Star Safari』은 이집트의 카이로에서 남아프리카공화국의 케이프타운까지 육로로 종단한 경험을 다룬 여행기로, 많은 독자들의 폭발적인 반응 속에 여행기를 평가하는 새로운 기준을 제시했다는 찬사를 받았다.

그 밖에 영화화된 소설 『모스키토 코스트Mosquito Coast』와 『나의 비밀 이야기My Secret History』 등 다수의 작품을 썼고, V. S. 나이폴의 작품을 분석한 문학비평서 『비디아 경의 그림자Sir Vidia's Shadow』를 발표하기도 했다. 현재는 미국에 돌아와 글쓰기와 여행을 계속하고 있다.