1962년 노벨 생리의학상은 왓슨, 크릭, 윌킨스에게 돌아갔다. 핵산에 대한 연구로 받은 상이었지만, 이들이 DNA 구조에 대하여 그동안 연구를 해왔기 때문에 이 분야에 대한 부분도 수상의 이유라 할 수 있다. 그런데, 이들의 연구 과정 중에서 DNA X선 회절사진으로 큰 기여를 한 인물이 있었으니 바로 로잘린드 프랭클린이다. 그녀는 노벨상 수상 전인 1958년에 사망을 하였기에 그녀의 공적은 빛을 발하지 못하였으며, 심지어 3명으로 제한되어 있는 노벨상 공동 수상자의 숫자를 감안한다면 비록 그녀가 그때까지 살아있더라도 수상했을지는 확신할 수 없다는 사실이 더욱 안타깝게 느껴진다. 기여도가 떨어져서가 아니라 여자라는 이유로 수상하지 못할 가능성이 크다는 것은 납득할 수 없기 때문이다. 이처럼 뛰어난 성과와 활약을 하였음에도 불구하고 여성이라는 이유로 제대로 평가를 받지 못하는 것을 가르켜 마틸다 효과라고 한다.

<마틸다 효과>의 주인공인 마틸다 무어 역시 비슷한 일을 경험하게 된다. 과학 경진대회에서 독특한 아이디어로 실제 생활에서도 유용하게 사용할 수 있는 발명을 하였음에도 불구하고, 우승의 몫은 토머스라는 소년에게 돌아간다. 심지어 그는 시연하는 과정에서도 성공을 거두지 못하였고, 그 내용 역시 독창적인 아이디어가 아니라 일반적인 과학적인 상식이었기에 마틸다는 불만이 폭발하게 된다. 하지만 그녀가 들어야 했던 주최측의 답변은 바로 마틸다 효과의 전형적인 예라 할 수 있는 여자 아이가 혼자서 그러한 발명품을 만들 수 없기에 어른이 옆에서 도와준 것이라 판단되어 탈락했다는 것이었다. 큰 대회가 아니었지만, 여성에 대한 편견이 일상의 곳곳에 존재하고 있음을 암시하는 것처럼 보여진다.

더구나 마틸다는 할머니의 옛 동료인 스모크 교수가 노벨 물리학상을 받는데, 그의 공적이 할머니의 것임을 알고 격분하게 된다. 여자라는 이유로 제대로 평가받지 못한 두 명의 인물이 의기투합하여 노벨상 수여식 31시간 전에 요양원을 탈출하여 벌이는 그들의 여정은 마틸다 효과를 타파하기 위한 시도로 그려진다. 심지어 그들이 스톡홀름으로 가는 것을 반대하는 마틸다의 부모는 그동안 이러한 마틸다 효과가 지속되도록 방관하던 사람들의 모습으로 그려지면서, 청소년들을 위한 이 이야기는 단순한 활극이나 모험 이야기가 아님을 깨닫게 해준다.

사실 마틸다와 할머니가 영국에서 프랑스를 거쳐 독일, 덴마크를 통하여 스톡홀름으로 가는 과정은 순탄치 않다. 각종 사건과 사고에 얽히면서 스톡홀름까지 시간 내에 갈 수 있을지 걱정까지 하게 된다. 요나스 요나손의 <창문 넘어 도망친 100세 노인>의 내용들이 떠오르게 되는 것은 바로 이 때문이 아닌가 싶다. 다소 무거운 주제인 마틸다 효과에 대하여 청소년들의 관심을 유지하기 위해서 이러한 여정에서의 다양한 모험을 보여주는 것은 어쩔 수 없는 선택처럼 보여진다.

우여곡절 끝에 스톡홀름에 도착하여 시상식 장에서 당당하게 마틸다 할머니의 공적을 이야기하면서 노벨상 수상자를 바꿔야 한다고 주장하는 마틸다와 할머니의 모습은 어쩌면 비현실적일 수 있다. 그 여정도 그렇지만, 그러한 상황을 순식간에 뒤집기란 현실적으로 불가능하기 때문이다. 그러나, 마틸다 효과로 인하여 여전히 공정한 평가를 받지 못하는 여성들에게 희망을 불어 넣으면서 동시에 행동으로 그러한 것을 타파하려는 의지를 보여주기 위한 점에서는 충분히 공감할 수 있을 것 같다. 특히 마틸다의 할머니 역시 당시 그러한 문제를 인지하고도 적극적으로 나서지 않았기에 본인에게도 문제가 있었음을 인식하는 장면은 마틸다 효과의 피해자인 여성에게도 일정 부분 책임이 있으며 동시에 그것을 행동으로 해결하라는 것을 촉구하고 있는 의미로 다가오게 된다.

피에르 퀴리는 많은 기여를 하였음에도 불구하고 마차 사고로 인하여 사망을 하면서 모든 영예가 마리 퀴리에게로 돌아갔다. 라듐과 폴로늄의 발견으로 두 번의 노벨상 수상자로 기억되는 마리 퀴리에 비하여 피에르 퀴리 역시 제대로 평가를 받지 못한 것이다. 마틸다 효과와는 정반대의 케이스라 할 수 있다. 물론 여성에 비한다면 극소수에 불과한 사례이지만, 오늘날 성공을 위하여 타인의 업적을 가로채는 사례가 많기 때문에 마틸다 효과는 특정 성별에 국한되지 않음으로 인식할 수 있지 않을까? 그렇다면 이 책 <마틸다 효과>는 자신의 업적과 공과에 대한 정당한 평가를 위하여 마틸다 효과가 나타나지 않도록 애초에 적극적인 자세를 견지해야 함을 전해주고 있기에 의미있는 것이라 할 수 있을 것이다. 또한 이러한 것들에 대한 생각을 어렸을 적부터 일깨워주기 위하여 청소년을 대상으로 쓰여진 것으로도 생각할 수 있을 것이다.

( 이 리뷰는 출판사 미래인으로부터 도서를 제공받아 읽고 쓴 글입니다. )