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고등학교 국어시간에 '세종어제 훈민정음(世․솅宗 御․엉製․졩 訓․훈民민正․音)' 이 부분을 열심히 외웠던 기억이 아직도 생생하다. 선생님도 이 부분 수업할 때에는 칠판에 별표 몇개 매기면서 저 내용이 아주 중요하다고 입에 침이 마르도록 강조하셨다. 이 내용을 배우던 그 때에는 어느 부분은 세종의 애민 정신을 나타내고, 또 어떤 단어는 뜻이 어떻게 변했고 등등의 내용을 시험에 많이 나온다고 해서 달달 외웠는데, 덕분에 지금까지도 저 내용을 외울 수 있고, 또 지금에서야 아..훈민정음이 얼마나 중요하고 또 대단한 발명품이고 뛰어난 문자였는지 새삼 느끼고 있다. 나아가 문자로서 뿐이 아니라 우리 문자를 가질 수 있다는 것과 문자의 탄생이 미치는 영향이 얼마나 광범위하고, 의미있고 가치있는 일이었는지 역시나 이제서야 자각하게 된다.

'한글의 탄생'은 특이하게도 일본 언어학자가 쓴 책이다. '말해진 언어'와 '쓰여진 언어'의 차이를 명확하게 구분하고 보편적인 언어학, 문자학 이론에 입각해서 '정음'의 어떤 면에서 중요하고 뛰어난 문자인지를 차분차분 설명하고 평가하고 있다.

책을 읽다보니, 언어학자로서 용어나 개념을 사용하는 것도 그렇고 언어학에 입각해서 정음을 설명하다보니, 고등학교 때 고문(古文)이라고 해서 정음'과 그 훈민정음으로 된 작품을 배우던 시절로 돌아간 듯한 기분도 들었다. 공부하는 듯한 기분으로 읽다보니, 진도가 더딜 수 밖에 없었는데, 그런 가운데에서도 문자로서 한글이 지닌 우수성에 흐뭇한 마음이 들었다. 필자는 언어와 문자에 대해 민족적인 시각을 버리고 언어학의 보편적인 개념을 들면서, 또 객관적인 자세로 문자로서의 훈민정음을 높게 평가하고 있음에도 나는 민족적인 자부심을 가득 갖고서 이 책을 읽고 있다는 것을 중간중간 실감할 수 있었다.

훈민정음은 용음합자(用音合子) 즉,자모를 조립해 문자를 만들어내는 시스템인데 이 시스템은 한자와는 완전히 다른 체계였다. 흔히 한자 사대주의라고 알려진 최만리가 상소를 올리면서 이 용음합자를 지적한 것을 보면 그는 엄연하게 언어학적, 문자론적 근거를 바탕으로 상소를 올렸다는 것이다. 더 나아가 '정음'이 가져올 지적 지평에 대한 물음인 것이지 단순히 한자 사대주의를 추종해서가 아니라는 필자의 의견은 인상적이었다.

그러니까 '정음'의 등장은 에크리튀르(ecriture, 쓰는 것, 쓰여진 것, 쓰여진 知)에 혁명을 불러왔고, 엄청난 파장을 몰고왔다는 것이다. 당시 에크리튀르의 모든 것은 한자한문이었고, '지'의 모든 것은 한자한문에서 성립됐다. 그런 에크리튀르의 세계에 정음이 우뚝 서게 됨으로써 知의 혁명이 될 수 밖에 없었다는 것, 최만리가 궁극적으로 우려했던 것도 이문제였다.정음으로 인해 그동안 철옹성같았던 한자한문의 에크리튀르가 흔들리게 되는 것을 염려했던 것이다.

정음 에르리튀르가 가능해짐에 따라서, 한자를 쓰던 사람들도 표현하지 못했던 것까지 쓰는 것이 가능해졌고,모든 고유의 말을 '지=앎'속에 편입시킬 수 있었다는 사실이 갖는 의미는 매우 결정적이었다고 필자는 평가하고 있다. '정음'이전에는 '지'가 될 수 없었던 우리 고유의 말이 '지'로서 살아숨쉬게 됐던 것이다. 말하는 것과 쓰는 문자가 다른 데서 오는 실질적 이중 언어로 인해 겪어야 했던 불편함과 부조화는 '정음'의 등장으로 해소할 수 있었다.

'정음'의 진가는 정보화시대에 들어 더욱 빛을 발하고 있다. 컴퓨터 자판만 보더라도 한자에 비할 수 없을 정도로 쓰기 편리한 구조인데, 한자가 오랜시간 붓으로 익혀야 하는 문자라면, 자모음을 조합해서 쓰는 '정음'은 그럴 필요가 없었다. 이점은 사대부가 아닌 백성의 에크뒤튀르를 상정하게 됐고, 또한 붓으로 쓰여지지 않아도 되는 '정음'의 형태와 성격은 처음부터 활자 인쇄를 염두에 둔 것이 아니었을지.

이 점은 정보화시대에 들어 '정음'의 활용성을 높이고 뛰어난 효율성을 증명하고 있는 것이다. 이점은 왕희지 이후 동양을 지배하던 서예의 본질, 서예의 미학에 대한 근원적인 반역의 게슈탈트(형태)가 됐다고 할 수 있다. 문자의 세계에서 게슈탈트는 단순히 미적인 개념을 드러내는 것이 아니라, 문자로서의 기능을 지탱하는 중요한 요소가 된다는 점에서 '정음'의 값어치가 확실하게 입증된 셈이라고 할까.

이렇게 언어학적, 문자학적, 여러 측면에서 살펴볼 때 '정음'은 객관적으로 보편적으로 뛰어난 문자라고 할 수 있다. 과학적으로 만들어졌고, 그 효율성이 뛰어났다. 또한 말과 글이 함께 한다는 것이 가질 수 있는 장점과 우리 지성사에 생활에 미친 영향은 말로 표현하기 어려을 정도로 지대했다. '정음'은 세계 문자사에서 유례를 찾을 수 없을 정도의 독특하게 탄생했고, 그 체계성이나 과학적인 시스템에서 높은 평가를 받을 만했다.

혹자는 그렇게 말한다. 우리나라 국보 1호는 마땅히 '훈민정음'이었어야 한다고.'한글의 탄생'을 읽으면서 이 말이 떠올랐고, 한글에 대한 우수성과 동아시아 수천년 문자사 속에서 피어난 불가사의한 경이라는 필자의 평가에 전적으로 동의하게 된다. 한글의 우수성을 단 한번도 의심한 적이 없지만, 그 우수성에 대해서 이렇게 객관적, 학문적으로 촘촘하게 파고들어간 책을 통해 한글이 참 좋은 문자라는 것을 확인할 수 있었다. 그 자랑스러운 마음을 애써 담담하게 누르고는 나랏말쌈이 듕국에 달아..했던 '세종어제 훈민정음'그 부분을 소리내 외우는 것으로 그 뿌듯함을 만끽했다.