<The Charms of Arthur Pepper> 이 책의 원제이다. Charm이라고 하는 것은 쇠사슬 등에 매달아 몸에 지니는 장신구로서 행운을 가져다주는 부적과 같은 것이라고 한다. 사랑하는 아내를 먼저 떠나 보낸, 일흔 살을 눈 앞에 두고 있는 할아버지인 아서페퍼.. 아내를 잃은 후의 상실감은 그저 같은 일상들을 반복하는 무의미함으로 나타난다. 같은 시간에 일어나 같은 식사를 하고 같은 옷을 입고 밖으로 나가지 못한 채 집 안에서 아내를 추억하는 그.. 아내가 죽은 지 1년이 지난 날.. 페퍼는 이제 아내의 물건들을 정리해야겠다는 생각을 한다. 그러다 우연히 부츠 속에 있는 팔찌를 하나 발견하는데.. 그 팔찌에는 여러개의 charm들이 매달려있다. 팔찌가 있을 만한 장소가 아니었기에 그리고 그 팔찌에 달려 있는 charm들이 어떤 공통분모가 있어보이는 것들이 아니기에 페퍼는 놀라움과 함께 궁금증을 갖게 되고 그렇게 아내의 시간 속으로 발을 들여놓게 된다.

40여년을 함께 했던 아내. 아내와의 사이에 어떤 비밀도 없었다고 철석같이 믿고 살았던 한 남자의 모든 믿음이 우르르 무너지는 순간이었다. charm에 대한 궁금증때문에 시작했지만 하나하나의 사연을 알게 되면 알게 될 수록 자신이 몰랐던 아내의 모습들을 발견하게 되는 아서..

자유롭고 멋진 삶을 살았던 아내. 누군가에게 사랑을 받았고 아서를 만나기 전 누군가와 사랑을 했었던 아내의 과거를 알게 된다. 그러한 아내의 과거를 알게 되면서 자신이 소중하게 생각했던 것들에 대해 회의를 느끼게 되지만 끝까지 포기하지 않고 charm들의 자취를 쫒아가보기로 한다.

그 과정에서 그는 자기 자신의 또 다른 면들을 보게 된다. 처음으로 자신이 살던 곳을 벗어나 여행도 해보고, 호랑이에게 물리는 위기의 순간이 닥치지만 침착하게 모면하고 누군가에게는 위로가 되어주기도 하고, 나쁜 일을 당한 친구를 위해 모험(?)을 감행하기도 해 본다.

그러면서 느끼게 된다. 아내로 인해 자신의 새로운 삶을 찾게 되었다고..

아서는 스스로 알고 있는 것보다 더 강하고 더 속 싶은 사람이었고, 그는 자신에 대한 이러한 새로운 발견이 마음에 들었다. (p230)

이제는 모든 것이 끝났다는 생각이 들었을 것이다. 사랑하는 아내도 곁을 떠나고 아이들고 각자 자신의 삶을 살아가고 있고.. 일흔 살이 가까워 오는 삶 또한 그리 미련도 없었던 것 같다. 하지만 우연히 아내가 아서에게 또 다른 삶의 기회를 제공했던 것 같다. 처음에는 당황했고 배신감으로 괴로웠지만 그 과정에서 아서는 이웃들과의 교감 그리고 잊고 지냈던 두 자녀와의 또 다른 관계 회복을 하게된다. 그리고 자신의 아내는 자신이 생각했던 것보다 더욱 사랑스러웠고 알찬 삶을 살았으며 매력적인 여성이었다는 것을 깨닫게 된다.

기억은 마음과 기분의 명령에 따라 잊히거나 복원되고 , 강화되거나 흐려진다. 아서는 참을 준 사람들에게 미리엄이 어떤 마음을 품었는지 생각하며 온갖 감정등을 빚어냈다. 그는 미리엄의 마음이 어땠는지 알아내지 못했다. 알아낼 수가 없었다. 그러나 미리엄이 그를 사랑했다는 것, 댄과 루시가 그를 사랑한다는 것, 살아갈 이유가 충분하다는 것만은 알고 있었다.(p402)

우리는 살아가면서 많은 관계를 맺게 된다. 많은 관계 중에서 가장 기본이 되면서 변하지 않는. 그렇기에 잊고 지내거나 소홀히 하게 되는 관계가 있다. 너무 당연하다고 생각하기에 고민하지 않고 노력하지 않는 관계.. 그것이 바로 가족이 아닌가.. 하는 생각이 든다.

소중하기에 더욱 굳건히 해야한다고 생각하지만 그 반면 가족이니까.. 하는 당연함으로 소홀히 하게 되는 이중성을 가지고 있는 것..

아서는 아내의 시간을 쫒는 여정을 통해 이러한 관계의 중요성을 다시 한번 느끼며 자신의 노후를 후회 없이 새롭게 시작하는 모습을 보여준다.

귀찮게만 생각했던 이웃들과 더불어 살아가게 되고, 다 컸다고 생각했던 자녀들에게 이제는 마음을 의지하는 든든함을 느끼게 되고, 곁에 없는 아내 미리엄을 그리워하며 스스로의 맘을 닫는 것이 아니라 그녀를 추억하며 보란듯이 행복해질 준비가 되었는 모습을..

몇일 전 텔레비젼에서 방영하는 '어서와 , 한국은 처음이지?'라는 프로그램의 영국편에서 60세가 넘은 제임스 아저씨가 한국을 방문하고 친구들과 함께 시간을 보내는 모습을 봤다. 아들을 불의의 사고로 잃었지만 아들의 친구들과 함께 아들이 함께 했을 모험을 즐기며 아들을 기리는 모습..

슬픔에 연연하지 않고 아들이 바랬을 보습으로 아들 친구들과 보내는 모습이 참 인상 깊었는데 아서페퍼를 읽으면서 그 분이 떠 올랐다. 상황은 조금 다르지만 가장 사랑하는 사람의 죽음을 자신의 삶을 투영하여 더 낳은 삶으로 승화시키는 모습이 비슷했던 게 아닐까.. 하는 생각을 해보게 된다.

아서의 남은 생이 더욱 활기차고 행복했으면.. 아니 행복할 것이라는 확신이 들어 기분이 좋았던 시간이었다.