간략하면서 핵심을 관통하는 중세 경제사 입문!

이 책의 가장 놀라운 점은 중세 전문가이긴 하지만 저자가 중세를 설명할 때 꼭 필요한 요소들을 어떻게 이렇게 잘 선정할 수 있었을까 하는 것이다. 저자는 5~15세기 중세(일반적으로 중세를 서로마 제국의 멸망에서 백년 전쟁이 끝날 때까지를 말하는데 저자의 시대 구분도 거의 이에 일치한다) 약 1000년 동안을 경제사 측면에서 크게 네 시기로 구분해 설명한다. 먼저 5~7세기의 고대 로마에서 중세로의 전환기, 다음으로 7~9세기의 중세 초기를, 그 후 중세의 번성기 혹은 중기로 10~13세기의 경기 침체와 새로운 도약기를 다룬다. 마지막으로 14~15세기, 즉 중세 후기의 위기와 새로운 도전기(근대로의 이행기)를 서술한다.

저자는 각 시기에 사회를 구성하는 필수 요소들만 선정한 뒤 각 요소들이 그 사회에서 어떤 모습으로 어떤 역할을 했는지 전체적으로 조망하면서도 간결하고 일목요연하게 설명하고 있다(각 요소를 설명하는 데 2쪽을 넘는 경우가 거의 없다). 이는 차례만 살펴보더라도 쉽게 확인할 수 있다. 두 번째로 이 책에서 확인할 수 있는 사실은 저자가 각 시기의 독특한 시대상은 물론 공통 주제를 시기별로 비교해 보여준다는 점이다.

예를 들어 광산업, 포도 재배, 가축 사육 등의 시기별 변화를 살펴볼 수 있다. 이와 같은 방법으로 저자는 중세 경제에서 계속 변화한 것은 무엇이고, 새롭게 등장한 것은 무엇인지를 잘 설명해준다. 약 1000년 동안의 시간 속에서 대체로 새로운 것들의 등장을 통해 농업 중심 사회에서 서서히 상업 중심 사회로 지속적인 변화를 잘 읽어낼 수 있다. 셋째, 이 책의 다른 특징은 저자가 프랑스 중세사의 거장 자크 르 고프의 지도를 받아서인지 역사를 개념화해 설명하는 것을 몇몇 곳에서 발견할 수 있다. 그중 네 단계로 나눈 시대 전체를 설명하는 국면에서는 그런 점이 두드러진다. 특히나 4장의 ‘몰락 징후의 축적’ 같은 단락에서 잘 드러난다.