보관문화훈장 수상이나 해외 페스티벌에 소개된 이력 등을 언급하지 않더라도 그가 한국 대표 만화가라는 데는 이견이 없다. 조선을 배경으로 한 역사만화는 대사 한 줄, 배경 한 컷, 복장 하나도 허투루 담지 않는다. 과거의 역사적 배경과 인물을 가져와 당대를 ‘은유’한다. 숱한 고민과 탐색 끝에 다양한 표현 양식을 수렴해 탄생한 그의 역사만화를 ‘바지저고리 만화’라 부르는 건 적확한 평가가 아니다. 그의 만화를 제대로 이해하기 위해 작가의 삶과 창작 과정을 통시적으로 바라보고 시대별 한국 만화의 특징까지 함께 살핀다.

화가가 꿈이던 그는 1970년대 후반까지도 만화가로서 뚜렷한 목표 의식이 없었다. 그러나 아이러니하게도 그 덕에 여러 장르의 그림을 그리며 다양한 표현 양식을 탐구할 수 있었다. 1980년대, 역사만화에 집중하기로 결정하면서 “만화는 엉덩이로 그린다”는 자신의 말처럼 쉼 없이 만화를 그린다. 『초생달 나그네』 (1982), 『배지기』 (1984), 『장바우』 (1984), 『황토길』 (1985), 『덩더꿍』 (1987), 『객주』 (1988), 『임꺽정』 (1991)까지 조선시대 민중의 삶을 담은 보물 같은 작품들이 연이어 탄생한다.