우리 시대의 작가 황석영의 중단편들은 당대 현실에서 체화한 치열한 리얼리즘 미학의 정점을 보여주는 작품들로서 한국문학사의 획을 그은 걸작으로 손꼽힌다. 그 가운데 미래의 대표작으로 삼을 빼어난 작품들을 섬세하게 추려 뽑은 대표중단편선 『가객』이 문학동네 한국문학전집 2차분의 첫 권으로 묶였다.

이번 대표중단편선 『가객』은 흔히 알려진 『사상계』 등단작 「입석 부근」(1962) 대신 1965년에 쓰인 초기작으로 이후 작가의 행보를 예감하게 하는 인상적인 단편 「가객」을 프롤로그 겸 표제작으로 삼았다. 이는 「삼포 가는 길」(1973), 「몰개월의 새」(1976) 등 널리 알려진 걸작들뿐 아니라 비교적 덜 알려졌지만 여전히, 또 새로이 읽혀야 할 단편들을 새로운 세대의 독자들에게 충실히 소개하고자 하는 취지이다. 또한 1970년대의 대표적 중단편들 외에도 1980년대 이후 드물게 발표된 단편과 지난해 28년 만에 발표한 단편소설로 화제를 모은 「만각 스님」(2016)까지를 한데 엮음으로써 긴 세월 동안 작품 속에서 시대와의 긴장을 놓치지 않아온 작가의 작품세계 전모를 조망할 수 있게 했다.

이로써 『가객』은 오늘 다시 발견되고 탐구되어야 할 황석영 중단편문학의 정수를 보여주는 데 부족함이 없다. “당대의 평자와 독자들이 훗날의 거장을 예감하면서 품었던 ‘거대한 기대’의 유적지이자, 오늘날에도 여전히 탐구할 가치가 있는 주제들에 대한 선구적 천착이 마련해놓은 ‘위대한 유산’의 공간”(신형철, 해설)인 이 중단편들은 한국문학의 또다른 미래가 발 딛고 선 거인의 어깨인 동시에, 그 자체로 여전히 생동하는 현재로서 한국문학사의 미래를 향해 나아가는 발걸음이기도 할 것이다.