열심히 배우고 공부하면
지혜로워지고 행복하게 잘 사는 법을 알 수 있다고 생각한 당신에게
진정 지혜란 무엇이며 이를 어떻게 추구할 수 있는지를 알려주고
지혜 없는 지식의 위험과 여기서 벗어날 수 있는 방법을 제안한다.

심리학자이자 『지혜의 탄생』을 쓴 로버트 스턴버그는 “지능지수 측정과 향상에 대한 지나친 관심 때문에 우리가 더 중요한 것을 놓쳤다”고 지적한다. 오늘날 우리는 ‘지혜’에 관심이 없다. 학교에서는 지혜를 가르치지 않고, 대개의 경우 논의조차 되지 않는다. 많은 이들이 시험 점수를 올리거나 좋은 회사에 취직할 때, 즉 세속적인 성공에 도움을 줄 가망이 전혀 없는 무언가를 가르치거나 추구하는 행위를 가치 있게 여기지 않는다.

물론 사람들은 ‘지혜로워’지고 싶다고 한다. 하지만 이때의 지혜는 ‘지식’이나 ‘학식’을 뜻하는 경우가 많다. 지식이 많음을 지혜로움으로 오해해서 생기는 일이다. 그러나 지식은 지혜와 다르다. 아무리 책을 많이 읽고 공부를 열심히 한다 해도, 심지어 철학책을 읽고 이를 섭렵한다 해도, 이렇게 얻은 것은 지식이지 지혜가 아니다. 지혜는 그렇게 해서 얻을 수 없다. 지혜는 그런 것이 아니다.

우리는 인간의 지능과 지식 발전을 중심에 둔 교육과 이를 뒷받침하는 정책을 시행해왔다. 그 결과 과학과 기술은 눈부시게 발전했고, 지능지수 역시 향상되었다. 하지만 이는 세상을 몇 번이나 파괴할 핵무기나 테러와 같은 재난도 초래했다. 세계 곳곳에서 테러나 분쟁이 일어나고 있으며, 한국은 핵무기의 위협과 전쟁 발발의 위험이 그 어느 나라보다 높다. 게다가 한국 사회에 팽배한 각종 갈등과 사회문제를 생각해보자. 우리가 교육을 덜 받고 지식이 모자라서 이런 일들이 벌어지고 있는 것이 아니지 않은가. 지식만으로는 문제를 해결할 수 없다. 우리에게는 인간의 자부심 또는 오만을 견제하는 평형추 역할을 해온 ‘지혜’가 필요하다.

철학자 가브리엘 마르셀은 나날이 확대되는 지식과 기술적 효용성에 기반을 두고 이룬 진보와 우리가 이를 통해 커다란 힘을 행사하면서 느끼는 기쁨이, 지혜 자체의 중요성에 대한 인식을 흐리고 비트는 데 일조하는 점을 살폈다. 그는 평형추 역할을 하는 지혜라는 조절·제동장치가 없으면, “자신의 힘과 능력을 바라보는 인간의 의식은 왜곡되고 과장된다. 역설적이게도 우리는 스스로의 가치와 능력을 과대평가함으로써 (기술의) 노예로 전락한다”고 말한다. 다시 말해서, 오늘날 우리는 지혜를 중시하지 않는 사회와 기술적 실력에 현혹된 사회에서 살아간다. 따라서 우리에게는 지혜가 필요하고, 학교에서는 학생들이 지혜를 추구할 수 있도록 도와야 한다. 그렇다면 도대체 ‘지혜란 무엇이며, 이를 어떻게 추구할 수 있는가?’

교사이자 철학자인 지은이 숀 스틸은 ‘지혜의 본질’을 밝히고, 이를 추구할 수 있는 방법을 제안하겠다는 매우 고전적이면서 상당히 까다로운 문제에 천착한다. 그는 고대 그리스와 로마시대의 철학에서 시작해 중세를 거쳐 현대이론까지 망라해 ‘지혜와 지혜 탐구’를 둘러싼 다양한 담론과 사상을 소개한다. 스틸은 마치 소크라테스가 문답법을 통해 우리의 무지를 드러내는 것과 같이, 이런 주장들의 옳고 그름 또는 논리적으로 부족한 면을 지적하며 자신이 말하고자 하는 바를 전개해나간다. 원전을 인용해 꼼꼼하고 친절한 해설을 달고 있기에 철학적인 그의 논의를 따라가기가 어렵지 않다. 이를 바탕으로 스틸은 학교에서 학생들이 지혜를 추구하도록 도울 수 있는 방법과 이를 가능하게 할 교육의 개혁을 요구하고, 지혜의 담론과 관련된 고대·중세·현대의 가장 탁월한 견해를 소개함으로써 우리의 영혼이 지혜 추구를 통해 인간의 가장 고귀한 목적인 행복을 모색할 수 있도록 논의를 이끌어간다.