미국의 대표적인 국가안보 전문가. 주요 관심 분야는 의사결정·핵무기· 테러다. 1940년 미국 동부 노스캐롤라이나 주 샬럿에서 태어났다. 하버드 대학교에서 역사학을 전공한 뒤 마셜 장학생으로 선발되어 옥스퍼드 대학교에서 PPE(철학·정치·경제 융합 과정) 석사학위를, 하버드 대학교에서 정치학 박사학위를 받았다. 1977년부터 1989년까지 하버드 케네디스쿨 학장직을 맡으면서 각국 대통령, 반기문 UN 사무총장 등 수많은 유력 정치인과 석학을 배출하는 세계 최고의 공공정책 전문대학원으로 키웠다. 1995년부터 2017년까지 하버드 대학교 벨퍼과학국제문제연구소 소장을 역임했다. 레이건과 클린턴 정부에서 국방부 장관 특보, 국방부 차관보를 지내면서 국방부에서 주는 공로훈장을 두 차례나 받았다. 첫 책 『결정의 본질』은 1971년에 출간돼 국제정치 연구의 패러다임을 바꾼 기념비적 저서라는 평을 받고, 1999년에 개정판이 나온 뒤 45만 부 이상 팔려 시대를 초월한 베스트셀러가 되었다. 2017년 출간한 『예정된 전쟁』은 아마존닷컴 최고의 역사책으로 선정되었다.