이 책은 해방의 이상과 배제의 논리를 동시에 품었던 근대가 여성에게는 무엇이었느냐는 질문에서 출발한다. 구체적인 여성의 삶을 들여다보면 근대의 역설을 생생하게 이해할 수 있고, 남성 중심의 근대사를 뒤집어 볼 수 있을 것이다. 이 책에서 다룬 여성들은 16세기부터 20세기까지 시대도 다양하고 지역도 유럽, 아프리카, 아메리아 등 여러대륙에 걸쳐 있다. 출신도 상류층에서부터 노예에 이르기까지 각양각색이다.