역사소설을 그리 즐겨 읽진 않는다. 특히나 그 역사에 작가의 상상력을 가미시키는 경우에는 더 그렇다. 역사에 큰 관심을 두지 않아 잘 모르기도 하거니와 실제와 허구를 구별하지 못하는 내게는 왜곡된 정보로 각인되기 십상이기 때문이다. 거기에 국사도 아닌 일본사와 관련된 이야기라면 고개를 절래 흔들게 된다. 그럼에도 불구하고 이 책을 보게 된 이유는 유치하게도 제목에서 "바람의 검심"이라는 만화가 연상되었기 때문이다. 일본 배경의 사무라이들의 이야기라 생각되었기에 역사와 상관 없이 재미있게 볼 수 있으리라 생각했다. 결과적으로만 본다면 제대로 된 선택을 한 셈이다. 역사를 잘 몰라도 재미있게 읽기만 하면 되는 '엔터테인먼트 소설'이니까 말이다. 다른 것이 있다면 칼 대신에 화승총이 주무기가 되는 시대의 이야기랄까.

센고쿠 시대를 배경으로 하고 있는 이 소설의 주인공은 무사인 '하야시 한에몬'과 '고타로'라는 소년이다. '도자와가문' 소속의 한에몬은 당대의 손꼽히는 영웅으로서 각종 전투를 몸소 선두에서 이끄는 돌격형 맹장이다. 다른 가문과의 전투 중 같은 편의 실책으로 인해 고립되어 사지에 몰린 한에몬은 한 '요조'라는 노인의 도움을 받아 살아남게 되는데, 이 때 노인의 손자인 고타로와 만나게 된다. 마음이 너무나도 따뜻하고 선한, 그래서 바보스러울 정도로 착한 이 소년은 이 만남으로 인해 운명의 소용돌이 속으로 빨려 들어가게 된다.

결론부터 말하자면 고타로는 화승총 용병 집단인 '사이카슈'에서 자라난 천재 스나이퍼다. 제목 속의 '왼팔'은 고타로가 왼손잡이임을 의미한다. 할아버지인 요조는 전쟁에서 고타로의 부모가 죽은 이후, 고타로만큼은 같은 길을 걷지 않길 바라는 마음에 고향을 떠났다. 그런 그에게 있어 한에몬이 고타로에게 보이는 관심은 회피하고 막아야만 할 대상이다. 하지만 운명은 그들을 그냥 놔두지 않는다. 전쟁의 패색이 짙어져 병사들이 배고픔에 인육까지 먹으며 미쳐가는 것을 본 한에몬은 리더로서 결단을 내려야만 했다. 그가 내린 선택은 고타로를 전쟁에 끌어들이는 것. 그것을 위해 고타로가 자리를 비운 사이 할아버지인 요조를 죽이고 고타로에게는 상대 가문에서 한 일이라는 거짓말을 한다. 고타로의 처절한 슬픔과 치솟는 분노는 그의 본능을 깨우게 되는데...

한에몬이라는 인물은 리더로서 이상적인 인물이다. 자신의 뛰어난 전투 능력은 물론이거니와 부하들을 마음으로 움직일 줄 아는 배려심, 사지를 향해 먼저 달려가는 적극성, 빠른 결단력과 임기응변 능력까지 겸비했다. 그런 그가 부하들과 백성들에게 인기가 많은 것은 당연한 일일 테고, 그만큼 시기하는 무리들 역시도 많을 수 밖에 없다. 책 속에서 보여지는 정치적인 모습들은 현재의 그것과 별반 차이가 없다. 사사건건 극명하게 대립되는 반대파, 자신들의 이익을 위해서 이리저리 옮겨 다니는 기회주의자들, 권력에 눈이 멀어 서로를 음해하려는 모습에 씁쓸함을 느끼게 된다. 위기 상황에서는 한에몬 같은 영웅이 필요하지만, 그 상황이 지나가면 그는 두려운 존재일 뿐이다. 한에몬이 그런 상황들을 애써 무시하려고 해도 주변 상황은 그를 가만히 놔두지 않는다. 그럼에도 불구하고 한에몬은 소신 있고 뚝심 있게 자신의 의지를 관철시키는 모습을 보이는데, 리더에게 꼭 필요한 자세가 아닐까 싶었다. 이는 이후 고타로에게도 똑같이 적용된다. 고타로를 이용하여 전쟁에 승리 후, 적에게 갈 경우 두려운 존재가 될 수 있는 고타로를 제거하려는 도자와가문 사람들의 모습은 인간이 얼마나 이기적이고 잔인한지를 엿볼 수 있는 대목이다. 고타로는 천재적인 사격술을 가졌을 뿐인데, 그를 놔두지 않는 주변 때문에 전쟁에 휘말려야 했고, 소중한 사람을 잃어야 했고 사람을 죽여야만 했다.

책의 중후반에 주로 그려지는 내용들은 전쟁과 전투에 관한 이야기, 전술과 책략에 관한 이야기도 있지만, 흥미롭게 보게 되는 것은 고타로의 슬픔과 본능의 각성, 그것을 깨울 수 밖에 없었던 한에몬의 인간적 고뇌이다. 한에몬의 성격상 목숨을 내놓으면 내놓았지 고타로를 죽음 냄새가 진동하는 전쟁터로 끌어들이기 원치 않았을 것이다. 그것도 소년의 할아버지를 살해하고 거짓말까지 하면서 고타로를 끌어들임은 자기 스스로를 버린 것과 마찬가지이다. 그는 수많은 생명들이 죽어가는 것을 눈앞에 보면서 자신이 세운 신념과 생명의 무게를 비교할 수 밖에 없었을 테고, 결단을 내려야만 했을 것이다. 리더는 때론 원치 않은 선택을 해야 할 때가 있다. 크기에 따라 수백, 수천, 수만 명까지 영향을 줄 수 있는 것이 리더의 선택이기에 그 무게감이란 상상을 초월할 것이다. 전투에서 승리할 수록 한에몬의 죄책감은 커져만 갔을 테고, 그의 무너진 가치관은 그의 생의 의지를 꺾었으리라. 결국 한에몬은 목숨을 내놓음으로써 마음의 짐을 덜어낼 수 밖에 없었다. 고타로는 부모님과 할아버지를 잃었고, 그를 아껴주고 목숨까지 구해준 한에몬을 죽여야만 했다. 전쟁이 만들어 낸 비극은 승자에게나 패자에게나 이토록 아프다.

책을 읽고 내가 받은 느낌은 한 마디로 정리하기가 어렵다. 역사 이야기도 담겨 있지만, 사랑과 질투도 담겨있고, 남자들의 의리와 호적수 간에 느껴지는 교감, 사나이다움도 엿볼 수 있다. 정치적인 인간들의 모습과 전쟁이 만들어 내는 아픔들도 담겨 있다. 조금은 느낌이 가볍게 느껴질 수도 있지만 재미 있다. 한 편의 무협지를 읽고 난 느낌이랄까.

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