정조는 재위(1776~1800)하는 동안 영조 대의 탕평책을 계승하여 정치적 안정과 왕권 강화를 도모하는 한편 규장각을 설립하여 조선 후기 문예 부흥을 이끄는 등의 업적을 쌓았다. 특히 재위 기간 동안 정치권력의 균형을 잘 이용하여 아버지인 사도세자를 추존하는 데 성공하고 나아가 자신의 입지도 다졌다. 이 책은 정조의 왕세손 시절부터 정조 사후 왕릉 조성까지인 1759년부터 1820년대 사이에 간행된 등록, 일기, 의궤 등 12종의 자료를 영인하고 간행 시기 순으로 정렬하였다.

정조가 왕세손 시절 왕실 내에서 익힌 예제와 강학 내용이 일목요연하게 정리되어 있으며(『王世孫講學設話』 등), 왕위에 오른 후 홍상범의 역모 사건(1777~1778)을 처리한 과정(『쇽명의록』)과 청과의 외교문서들이 수록(『太上皇傳位文蹟』)되어 있다. 또한 해제를 실어 등록, 일기, 의궤 자료 속에서 당시의 정국 움직임과 정쟁 속에서 살아남기 위한 왕세손의 노력, 왕실 정책의 전후사정을 용이하게 읽어낼 수 있도록 하였다.