알아차린다는 것은 뇌가 스스로 자신의 상태를 알 수 있다는 것을 말한다. 알아차림(awareness)은 뇌의 신경처리과정이다. 뇌의 발달로 인해 가능하게 된 기적과 같은 현상이다. 바쁨이 일상이 된 현대사회에서 신체적으로 소진되고 마음도 소진되는 일들이 연속이다. 이런 생활을 지속하게 되면 우리의 에너지는 방전되고 만다. 이럴 때 자신의 마음을 알아준다는 것만으로도 스스로 안정되어질 수 있다.

알아차림의 필요성을 Freud는 ‘알아차림의 장에서 일어나는 모든 것들과 자유연상에서 경험되는 모든 내적 현상에 대해 알아차림을 하는 것이 중요하다.’라고 했다. 또한 Rogers와 Truax는 ‘내적 경험에 대한 알아차림(awareness)과 수용의 문제가 심리치료의 핵심 요인이다.’라고 했으며, Perls는 ‘알아차림 자체가 치료적일 수 있고, 모든 정신병리 현상은 알아차림의 결여로 인해 발생한다.’이라 했다. Padesky는 ‘현대의 인지행동치료(CBT) 상담가는 ‘마음을 변화하기’방법보다는 오히려 ‘발전하도록 안내하기’ 방법을 취한다.‘(p28)

우리의 뇌 속에는 소뇌가 있다. 소뇌에서는 호흡을 하고 척추를 통해 자세를 유지하는 등 사람의 기본적인 생명유지기능을 담당한다. 후두엽에서는 정보를 받아들인다. 동물과 식물 등의 사물을 인식하기도 하고, 사물 뒤에 살짝 보이는 물건도 감지한다. 측두엽에서는 받아들인 정보를 판단하고 구분한다. 두정엽에서는 받아들인 정보를 기초로 반응을 결정한다. 전두엽은 뇌 속의 뇌로서, 앞의 뇌 기능을 조절하면서 급변하는 환경 속에서 적응하고. 때로는 환경을 다스리는 역할을 한다.(p20)

저자는 알아차림을 ‘러블리 어텐션(lovely attention)'의 방식을 제안 한다. 러블리 어텐션은 첫째, 지금 여기에서(here and now), 둘째, 사랑스러운 마음으로(with lovely heart), 셋째, 수용적인 관심(acceptable attention)(p30)이다. 수행하는 태도 혹은 철학으로.

알아차림으로는 4가지가 있다. 바로 ‘몸 알아차림, 느낌 알아차림, 생각 알아차림, 기억 알아차림’이다.

몸은 답을 알고 있다고 한다. 위협상황으로 판단되면 심장박동, 혈압, 호흡을 증가시키고, 심장 방향의 혈관을 개방하고, 아드레날린과 스트레스 관련 호르몬을 계속 방출한다. 동공을 팽창하고 불필요한 피부 방향의 혈류의 감소시키고, 소화 및 생식 활동 등을 유보시키고 생명에 관련된 상황에 대처를 한다. 위기와 스트레스 상황에서 교감 신경계의 활동은 우리의 생존에 절대적이다. 오직 살아남기 위해 작동되는 것이다. 그런데 지속적으로 교감신경계가 작동을 하게 되면 우리의 심신은 피폐해진다. 몸이 아프다. 스트레스를 풀어야 하는 것이다. 이런 상황에서 부교감신경을 활성화시킬 필요가 있다. 그러면 스트레스를 감소시킬 수 있다. 몸 알아차림은 불안, 우울, 주의 결핍 등의 심리적 장애의 치료에도 도움이 되고, 고혈압, 심장질환, 과민성증후군, 식도역류증, 건선, 아토피 등의 신체적 질환의 치료에도 도움이 된다.

느낌 알아차림은 전두엽을 활발하게 작용시켜서 감정적 상태에 대한 인식을 하는 것이다. 문제소유 개념을 활용하는 것이라고 저자는 말한다. ‘내가 문제를 소요했구나! ’를 느끼게 되면 잠시 멈추는 것만으로도 효과가 발생한다고 저자는 말하고 있다. 문제에 대해 인식하는 것만으로 감정을 진정시킬 수 있고 객관적으로 바라본다.

인지치료의 창시자인 벡은 “우리는 자신의 도식으로 현실을 바라본다.”고 하였다. 따라서 생각 알아차림을 하게 되면 ‘인지적 융합’에서 ‘인지적 탈융합’이 된다. 생각 알아차림으로써 객관적으로 바라볼 수 있게 된다. 알아차림으로써 거리두기를 하는 것이다.

해마와 편도의 연결 구조를 통해 일상생활에서 기억에 얽혀 있는 감정을 우리는 기억한다. 그러다보니 어떤 현상이 일어나면 무의식적으로 자신도 모르는 사이에 자동적으로 특정 감정이 만들어지고 그에 따라 행동하게 된다. 이럴 때, 지신의 마음속에 있는 마음노폐물을 없애 버려야 한다. 알아차림으로 이미지와 결합해 있는 마음의 무게를 제거하면 기억은 무게가 없는 이미지만 남는다. 그러면 마음은 가볍고 맑아진다. 이것이 기억 알아차림이다. 기억은 신체, 감정, 생각 등에 스며들어 작용하기 때문에 이것들과 분리시켜 통찰하거나 알아차리가 쉽지 않다. 그러나 오랜 시간이 걸리지만 잘 사용하면 효과적이라고 한다.