젊음이라는 것은 '젊은 상태. 또는 젊은 기력.'을 의미한다. 그것은 육체적만을 한정하는 것은 아니다. 청년의 사전적 의미로 '신체적, 정신적으로 한창 성장하거나 무르익는 시기에 있는 사람. 나이가 20대 정도인 남자를 이르나 때로는 그 시기에 있는 여자를 포함해서 이르기도 한다'는 것이다. 육체적인이 아닌 것이다. 그렇다면 우리도 젊음을 지닌 청년이 될 수 있지 않을까?

이 책은 저자의 강의를 정리한 책이다. 여덟 번의 강의 속에서는 여덟 명의 주인공이 나옵니다. 주인공은 과거의 시대적인 한계를 뛰어넘기 위해 노력했던 분들입니다. 그들의 정신을 알고 21세기에 새로운 역사를 만들어가야 합니다.

저자는 '여덟 사람을 고른 이유는 삶 자체의 중요함도 있지만, 무엇보다도 그들이 지난 250년 동안 한반도에서 새로운 시각으로 커다란 변화를 읽고 또 미래지향적 시각에서 현실의 변환을 시도했기 때문입니다. 여덟 번의 이야기를 통해 여러분의 삶과 앎을 다시 한 번 생각해 볼 기회가 생기리라 기대하고 있습니다.'

18세기의 조선이 낳은 천재인 연암과 다산은 각자 처한 신분과 역할의 한계 속에서 평생 고군분투한 삶을 살아간다. 연암의 문제의식은 국제적으로 청을 제대로 보려면 어떻게 해야 하는가에 놓여 있었다. 연암은 말세라며 스스로 세상과 거리를 둔 삶을 살았다고 한다. 하지만 다산은 정권을 장악하고 싶어 했지만 정조 사후 18년의 유배 생활과 고향에서의 18년의 세월을 글을 쓰는 데 바쳤다.

환재 박규수의 사랑방에는 많은 사람들이 모여들었다. 1870년대의 사랑방 수업에서 시대적 어려움을 해결하고자 하였지만 서양 사정을 제대로 알수가 없었다는 것이 그들의 한계였다. 박규수의 사랑방에 모인 젊은이들은 한 단계 더 나아가 문명의 표준을 고민하게 되었다.

구당 유길준이 청과의 바람직한 조공 관계와 일본, 서양과의 근대적 조양 관계를 동시에 유지해야 한다는 유길준의 양절체제론에서 발견하게 된다. 양쪽을 다 품는 방식은 대국으로 둘러싸여 있는 조선의 지정학적인 현실에서 19세기적 발언인 동시에 21세기적 발언이라고 저자는 말하고 있다. 어느 한 쪽의 방향으로 기울이는 것이 아닌 균형적인 외교가 필요하다.

20세기 초의 복합론은 실패하였다. 그러나 21세기를 맞아 민세적 좌절이 아닌 성공하는 복합 모델을 찾아보자는 것이 저자의 생각인 것이다. 저자는 19세기 사랑방에서 해야 하는 훈련이 세력 균형 또는 균세였다면, 21세기 사랑방에서는 세력 균형만 배워선 살아남을 수 없다고 말하고 있다. 국제 정치는 가파르게 변하고 있는 상황에서 적절한 힘의 균형이 필요한 것이다. 저자가 연암, 다산, 환재, 구당, 약영, 민세를 선택하여 강의한 이유는 이들이 복합적이었기 때문이다. "18세기부터 21세까지 복합의 의미는 어떻게 전개되었으며, 복합화의 노력은 왜 실패했으며, 또 성공 가능성은 없었는가?"라는 궁금함이 이유였다고 한다.

한국적 복합 외교를 하기 위해서는 거미줄을 한 개만 치는 것이 아니라, 이중으로 치는 것이 중요하다고 한다. 5중 그물망 짜기가 그것이다. 하나 두개의 그물망만 가지고는 부족하다고 저자는 말한다.

위치로는 동북아에 위치하고 있고, 우리 나라를 둘러싸고 있는 강대국들은 미국, 일본 중국, 러시아등이 있다. 자원의 한계가 있는 우리들로써는 살아남기 위해 더욱 촘촘한 그물망이 필요합니다. 그래서 이중의 그물망을 그것인 촘촘해서 짜야만 한다는 것이다. 그렇게 촘촘하게 짜여진 그물망을 통해서 균형을 이루오야 한다.

저자는 21세기는 기술 혁명에 의해 지식이 바닥 기층부를 차지하고 그 위로는 안보, 경제, 문화, 환경으로 구성되고, 꼭대기는 정치로 짜여진 튼튼한 3층 다보탑이 필요하다는 것이다.

역사를 통해 우리는 배운다. 역사속에서 일어났던 많은 일들을 통해 살아남기 위해 노력했고, 강해지기 위해서 최선을 다했지만 실패했던 복합적인 사고를 우리는 영원히 기억해야 한다. 역사는 돌고 돈다. 밖의 힘의 균형을 생각하지 않고 안에서의 싸움은 결국 많은 국민들의 고통으로 이어졌음을 우리는 잊지 말아야 할 것이다. 나라의 국력이 국민의 국력이고 살아남을 수 있는 원동력이라는 것을 잊지 말자.