보노보는 인간과 의사소통이 가능한 유인원을 말한다. 인간과 가장 가까운 존재라고 칭해지는 동물이다. 이 책은 그들의 이야기다. 어느 공간에 이들이 보호하는 사람과 가족이 되어 살 수 있도록 조성되어 있다. 울타리를 만들어 두고 그곳에서만 살 수 있게 만드는 것은 그들을 동물로 취급하는 세상으로부터 보호하고자 하는 생각으로 일 것이다. 그러면서 그곳에 들어가 이들과 함께 기족이 되어 대화를 하고 살아가는 이사벨 박사의 이야기도 함께한다. 즉 이 동물과 인간의 공존을 이야기해 나가는 것이다. 그들과 함께 살면서 그들과 의사소통을 하고, 그들의 생활을 관리해 주는 내용이 전개된다. 그런데 일부 동물애호주의자들은 그들이 살고 있는 곳을 동물 학대를 하는 장소로 여긴다. 그리고 그곳에서 시위를 벌이기도 한다.

그런 가운데 이사벨 박사와 보노보들이 함께 살고 있던 공간에 폭발 사건이 일어난다. 우선은 시위자들이 의심을 받는다. 이 글은 그 폭발 사건이 이야기의 중심에 있다. 보노보를 보호하면서 함께 살던 이사벨 박사는 크게 다친다. 그리고 보노보들은 어디론가 사라져 버린다. 그런데 이 보노보를 취재하던 존이란 사람이 이 문제에 대해 지속적인 관심을 가진다. 그의 아내와 함께 기자로서의 사명감으로 보노보의 행방을 추적하고, 사건의 진상을 알기 위해서 노력한다. 한편 이사벨 박사도 병원에서 진료를 받으면서 지속적으로 보노보들의 행방을 수소문한다. 그러면서 폭발 사건을 일으킨 자들이 누구인지 찾는 활동이 이루어진다. 존은 회사에서 이 일이 다른 자에 의해서 기사화 되어 보도되는 것을 보면서 힘들어한다. 진실이 왜곡되고 있는 것을 보기 때문이다. 그러다 이사벨과 연결이 되고 함께 그 폭발 사건의 진실을 목도하게 된다.

사실 그 사건은 어느 조직에 의해 의도적으로 계획된 일이었음이 밝혀진다. 그들은 보노보를 획득하여 그들의 생활공간을 화면으로 제공하면서 시청률을 올리려는 의도를 가지고 있음을 보여준다. 결국 그들이 ‘보노보의 집’이란 공간을 만들게 되고, 그곳을 화면으로 찍어 방영을 하게 된다. 그들은 보노보들을 존재 가치를 가진 개체로 인식하지 않고 하나의 도구로 인식한다. 이사벨과 그들 사이에 크나큰 갭은 바로 보노보를 대하는 인식의 차이다. 그들은 시청률이 그렇게 상승하지 않자 갖은 방법으로 보노보들을 괴롭히면서 시청률 올리기에 혈안이 된다. 그런데 보노보 중의 하나가 아기를 놓으면서 시청율이 상승하는 기회를 잡기는 한다. 이런 그들이 만든 화면을 이사벨이 보게 되고 사건의 전모를 알게 된다. 그래서 그것을 취재하던 존에게 진실을 제시함으로 존은 그것을 기사화하게 된다. 그래서 그들의 부정이 세상에 명백하게 들어난다.

하여 보노보를 이사벨은 다시 만나게 된다. 그리고 그들과 다른 곳으로 이사하여 공존의 생활을 해나간다. 그들과 함께 가족생활을 해나가게 되는 것이다. 이 글은 인간과 인간의 언어에 대한 지각 능력이 있는 보노보의 가족생활이 주된 내용이다. 그것을 상술로 이용한 무리들로부터 그들을 지켜내며 생명의 소중함과 영장류의 삶을 얘기해 나간다. 정말 보노보를 대하는 상황이 너무나 다른 두 대립되는 세력들을 보면서 무엇이 옳은 것인가 생각해 볼 수 있었다. 이 글은 생명의 존귀함과 생명을 서로 나누는 관계를 다시 조명해 볼 수 있게 만들어 주는 글이었다.

나는 이 글을 읽으면서 보노보로 제시된 인간들을 생각해 보았다. 문명화된 제국주의자들이 다른 땅을 점령해 나가면서 저질렀을 지도 모르는 생명을 도구화해 나간 사실들을 생각해 보았다. 아프리카를, 아메리카를 신대륙 개척이라는 이름으로 들어가면서 얼마나 많은 생명들을 도구화했을 것인가? 그들의 삶이 보노보를 통해서 마음속에 울림으로 남았다. 생명은 존귀한 것이다. 더구나 인간의 생명, 인간과 가까운 영장류의 생명들이 너무나 소중하다는 생각을 해본다. 그들이 하나의 무생물처럼, 우리가 식용으로 삼는 생명체처럼 그렇게 취급되어서는 안될 듯하다. 그들은 우리의 말도 알아듣는다고 제시하고 있다. 그들은 가족이라고 말하고 있다. 그런 존재를 이처럼 도구화시켜 나간 일부 몰지각한 자들의 일깨움을 통해서 생명의 소중함을 다시 한 번 느끼게 만들어 주는 글이다.

감사하게 읽었다. 진실은 항상 승리한다는 것을 또한 만났다. 가치가 목적에 우선한다는 사실을 생각해 볼 수 있었다. 우리의 고귀한 가치를 위해 물질적으로 너무 이해타산을 따지는 것이 바람직하지 않다는 사실을 생각해 보았다. 우리가 아끼고 사랑했던 애완동물도 함부로 대하지 않는데, 인간과 의사소통이 가능한, 가족으로 살아갈 수 있는 존재를 하나의 유희적인 존재로 인식하는 세태에 대한 경종이 되지 않았나 생각된다. 인간이 서로를 존중하는 그러한 세상을 이 책을 통해 생각해 보았다.

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