진 브로디 선생의 전성기는 뮤리얼 스파크의 최고의 작품으로 200페이지도 안되는 짧은 소설이다.

잠깐 읽다가 그만 읽으려고 했는데 그 자리에서 다 읽을만큼 흡입력 있는 이야기였다.

1930년대 스코틀랜드 에딘버러의 마샤 블레인 여학교에서 있었던 일을 다루는데 큰 사건은 아니지만 진 브로디라는 선생의 영향 하에서 자라던 여섯 소녀의 이야기가 담겨있다.

모니카 더글라스는 뛰어난 산술능력으로, 로즈 스탠리는 성적 매력으로, 작고 단정한 유니스 가드너는 요정같은 체조실력과 멋진 수영솜씨로, 샌디 스트레인저는 낭랑한 목소리로, 제니는 연극 연기로 유명했는데 마지막 멤버는 말없고 멍청하기로 유명한 메리 맥그레거다. 그녀가 그 무리에 존재하는 이유는 모두의 화풀이 대상이 되었기 때문이다.

이야기가 과거를 오가기도 하고 잠깐씩 다른 이야기들로 방향을 바꾸기도 하지만 전형적인 틀을 벗어난 굉장히 흥미로운 소설이다. 절대적인 선생의 지배하에 서로를 의지하고 때로는 밀어내기도 하면서 자라던 소녀들의 이야기.

여섯명의 소녀들은 초등학교에 들어가면서 담임으로 진 브로디 선생을 만난다. 예술이 최고라고 생각하는 진 브로디 선생의 말에 따라 정신을 고양시키는 시를 낭독하고 공연을 보러 다니면서 자란다. 선생은 무솔리니나 히틀러의 파시즘을 찬양하고 때로는 그와 반대되는 개인의 정신이 중요하다는 말을 하는 복잡한 사람이다. 선생은 자신의 전성기를 소녀들을 위해 다 바치고 있다고 하면서 초등학교 과정을 마치고 중학교 과정에 들어간 소녀들의 행동까지 조종하려 한다.

"'팀 정신' 같은 표현은 언제나 개성, 사랑, 개인적 헌신을 억누르기 위해 사용되는 말이예요" 브로디 선생은 말했다. "'팀 정신' 같은 개념을 여성에게 절대 적용해서는 결코 안될 뿐더러 뭔가에 자신을 헌신하는 여성에게는 더더욱 안되지, 예로부터 그런 여성들의 미덕은 언제나 팀 정신 같은 개념에 반하는 것이었어요. 플로렌스 나이팅게일은 팀 정신에 전혀 개의치 않았어요. 어느 편에 속해 있건 생명을 구하는 것만이 그녀의 소명이었지, 셰익스피어를 읽었다면 알겠지만 클레오파트라도 팀 정신을 전혀 신경쓰지 않았어요. 트로이의 헬레네를 생각해봐요. 잉글랜드 여왕도, 물론 국제 스포츠 경기에 참석하긴 하지만 그건 의무이기 때문에 어쩔 수 없이 하는 쇼에 불과하고, 관심을 쏟는 건 왕의 건강과 골동품뿐이죠. 시빌 손다이크가 팀 정신 같은 것에 신경을 쓸까요? 다른 배우들은 팀 정신을 느끼겠지만, 그녀는 위대한 배우예요. 또 파블로바는...."

소설에서 가장 큰 비중을 차지하는 샌디는 성장해나가면서 모순 투성이인 진 브로디 선생의 진짜 모습을 파악하게 되고 진 브로디 선생의 전성기를 중단시키는데 큰 역할을 한다.

개인만의 자의식, 가치관이 형성되기 이전에 어떤 선생을 만나느냐가 굉장히 중요한 것 같다. 예술을 찬양하지만 파시즘 또한 찬양하고 집단 안에 메리라는 희생자를 두어 자기에 대한 지지를 공고히 했던 따지고 보면 악랄하기 까지 한 진 브로디 선생은 말년을 쓸쓸히 보내게 되는데,,

이 소설에는 진 브로디 선생이 내가 너희들을 "크림 중의 크림"으로 만들기 위해 노력하고 있다라는 말이 자주 나오는데, 프랑스어로 '최고' '가장 중요한 인물' 등을 뜻한다.

읽는 재미로 치자면 이 책은 "크림 중의 크림" 이었던 소설책이다.