주나라가 수도를 낙읍으로 옮겨 동주시대가 개막된 B.C771년부터 진시황에 의해 천하통일이 이루어지는 B.C. 221년까지 약 550년간을 우리는 춘추전국시대라고 부른다. 한마디로 전쟁이 끊이지 않았던 격변과 혼란의 시대, 약육강식의 시대로 규정해 볼 수 있다. '그러한 시대를 살아갔던 사람들은 과연 무엇을 생각하고 고민했을까?' 하는 의문이 생긴다. 아마 고통과 상처에 신음하던 상황에서 우선 어떻게 하면 살아남을까 하는 현실적 고민이 제일 앞서지 않았을까? 그리고 자신들의 현재의 삶을 사유하고 반성하지 않았을까? 그 다음엔 아마 어떻게 살아가는 것이 올바른 삶일까 하는 담론으로 이어졌으리라는 상상을 해본다. 이런 측면에서 춘추전국시대는 현실에서의 상처받음(vulnerability)을 치유하기 위한 인문정신이 꽃핀 시기, 철학적 사유의 시기였다는 생각이 든다.

우리에게 널리 알려진 춘추전국시대의 제자백가(諸子百家) 사상은 바로 이러한 인본적 토대 위에서 부국강병을 꿈꾸었던 제후들의 현실적 요구가 합쳐지면서 동양사상의 원류를 이룬 다양한 철학이 만개하게 되었다는 것이 저자의 통찰이다. 우주의 광대한 비밀에서부터 인간의 깊숙한 내면까지 다양한 주제들을 숙고했던 백가쟁명의 울부짖음은 사변적 관심의 발로가 아니라, 뿌리 깊은 삶의 상처를 치유하고 사랑과 평화의 방법을 찾아가기 위한 현실적인 필요에서 나왔기 때문이었다. 따라서 우리는 그 시대를 살아간 사람들의 정치적, 사회적 분위기나 지적분위기를 제대로 이해한 연후에나 그들의 사상을 정확하게 이해하고 정당하게 평가할 수 있을 것이라는 것이 저자의 지적이다.

제자백가의 귀환이라는 12권의 시리즈의 첫번째 책인 <철학의 시대>는 제자백가의 개별사상을 살펴보기 이전에 우리가 알고 있어야 할 기본적 사항들을 정리해 설명하는 안내서이다. 여기서는 크게 3가지 측면의 이야기를 다루고 있다. 첫째로 제자백가의 활동배경이었던 고대 중국의 정치적, 사회적 풍경을 다루고 있다. 갑골문자로 상징되는 상나라의 신정정치가 주나라에 이르러 신보다는 인간을 중시하는 인본주의 모습으로 바뀌는 상황을 살펴본다. 그리고 주나라의 정치력이 약화되면서 시작된 춘추전국시대에 이르러 사(士) 계층이 정치적으로 약진하고 피지배계층의 하층민의 권한이 강화되는 현상을 조망한다.주나라의 ‘백성(百姓)을 위한다.’는 위민(爲民)이 성씨(姓氏)를 가진 지배계층만을 위한 개념이라는 사실이 놀랍게 다가온다.

둘째로 중국의 고대경전인 <주역>, <춘추>, <시경>을 통한 당시 시대상 엿보기가 시도된다. 주나라의 사람들의 점, 즉 종교적 행위를 집대성한 <주역>을 상나라와 달라진 점을 살펴보고 <춘추>를 통해 춘추시대 지배계층의 속내를 들쳐본다. 또한 <시경>을 통해서는 피지배계급의 생활양식과 은밀한 내면세계를 엿보기도 한다.

마지막으로 저자는 제자백가의 분류의 문제를 이야기한다. 유가, 도가, 묵가, 명가, 법가 등의 용어와 학파분류법이 지나치게 전한시대의 <사기>와 후한시대의 <한서>와 같은 특정저서에 의존하고 있어 후대학자들의 편견이 반영되어 있음을 지적한다. 그래서 이들의 진정한 의미와 면모를 살펴보기 위해서는 학파가 아니라 한명 한명의 고유명사에 촛점을 두고 그들의 사상을 살펴보는 것이 필요하다는 점을 지적한다.

동양고전의 원류를 형성하고 있는 제자백가 사상을 그 시대를 살아온 사람들의 삶이란 측면에서 조망하고 있다. 지금까지 별 의문없이 받아들였던 많은 고정관념을 되돌아보게 하는 측면이 있다. 그리고 우리의 삶에서 정말 중요한 것이 무엇일까 하는 화두를 던지고 있다. 제자백가 사상이 수천년전에 살았던 그들만의 이야기에 그치지 않고 오늘날을 살아가는 우리들에게도 삶의 지혜를 주기 위해서는 제자백가들이 제안한 다양한 대안들을 현대적 시각에서 심각하게 고민해 보는 자세가 필요하다고 본다. 과연 춘추전국시대 백성들이 전쟁터에서 찾은 삶의 의미와 보람은 어떤 것이었을까? 그리고 오늘을 살아가는 우리들에게도 같은 질문을 던져본다.

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