영국 런던에서 소방관 아버지와 교사 어머니 사이에서 태어났다. 캔터베리의 크라이스트처치 칼리지에서 교육학을 전공한 뒤 기자, 비서, 교사, 언론인 등 여러 직업을 거치며 틈틈이 글을 썼다. 전문 작가가 된 이후로 170권이 넘는 책을 출간했으며 수많은 문학상을 휩쓸었다. 《새빨간 거짓말》로 카네기 메달과 가디언상을 받았고, 《천사보다 조금 아래》, 《황금 먼지》, 《세상이 끝난 건 아니야》로 휘트브레드문학상을 세 차례 수상했으며, 100년 만에 지명된 《피터팬》 공식 속편 작가로서 《돌아온 피터팬》을 집필했다. 또 《하얀 어둠》으로 미국도서관협회의 마이클 L. 프린츠상 수상, 《세상이 끝나는 곳》으로 카네기 메달을 수상했다. 그 외에도 블루피터상, 스마티스도서상, 안데르센상 등에 단골 후보로 이름을 올리고 있다.