태평성대였던 요순시대나 소크라테스 시대나 지금에 있어서나 어른들이 하는 말 중에 변하지 않는 것이 있다고 한다. 바로 '요즘 아이들 버릇 없어서 큰일 났다'는 것이다. 어느 시대에나 청소년은 어른들에게 있어서 버릇없고, 골치 아프며, 이해하기 어렵고 다루기 힘든 그런 존재였던 것 같다. 부모도 청소년 시절을 거쳐 어른이 되었을 텐데, 왜 수천년 동안 이런 시각은 변화없이 이어져 내려오는 것일까?

사랑스럽고 건강하던 아이가 사춘기가 되면서 신경질적이고 반항적인 아이로 변하는 걸 부모로선 쉽게 이해할 수 없기 때문이 아닐까 생각된다. 자연스럽게 대화하다가도 갑자기 소리를 지르며 방문을 쾅 닫고 들어가 버리는 자녀를 어떻게 이해하고 다독이란 말인가? 하지 말라는 일만 골라서 하고, 불량스러운 걸음걸이로 무리지어 몰려다니는 10대들, 이들은 바로 어른들로서는 도저히 이해할 수 없는 불가사이한 존재이다. 때로는 두려워서 피하게 되는 무서운(?) 존재들이 되기도 한다. 부모와 자식간의 대화는 마치 화성인과 금성인간의 대화만큼이나 서로에게 반향이 없는 외로운 목소리로만 남게 된다.

과연 누구의 잘못일까? 진정 청소년들은 성격장애를 가진 문제아인가? 아니면 자신이 낳은 자식들의 마음도 이해하고 감싸주지도 못하는 밴댕이 속을 가진 부모가 잘못된 걸까? 부모와 청소년 자녀간에 놓여있는 넘을 수 없는 장벽의 진짜 원인은 무엇이고 어떻게 이 문제를 해결할 수 있을가? 이 책에서 청소년 상담을 수 십년간 해온 저자는 이 문제에 대한 명쾌한 진단을 내리고 있다. 그는 10대들의 행동특성을 그들의 두뇌발달 궤적과 연관지어 명쾌하게 제시함으로써 부모와 자식간의 확실한 화해법을 제시하고 있다.

저자는 10대들의 이해하기 어려운 행동 원인은 바로 그들의 머릿속에 있다고 분석한다. 10대에게 있어서 뇌는 완성품이 아니라 역동적인 변화의 과정을 겪고 있는 미완성의 과정에 있다는 것이다. 따라서 그들이 충동적으로 욕설을 내뱉고 감정이 급변하며, 어른들의 말을 오해하고 위험천만한 행동을 서슴지 않는 것은 그들의 성격적 결함을 반영하는 행동이 아니다. 오히려 그들의 두뇌 성장과정을 반영하는 지극히 정상적이고 당연한 행동이라는 것이다. 다시 정리해 보면 부모와 10대 청소년들이 서로를 이해하지 못하고 싸우게 만드는 근본원인은 두뇌의 성장과정의 문제이지 부모나 자식 일방의 이해부족이나 잘못 때문만은 아니라는 것이다.

이런 상황을 인식한다면 부모와 청소년 자녀간의 갈등을 해결하는 방법은 쉽게 도출될 수 있다. 이런 사실을 제대로 이해한다면 부모는 버릇없게 보이는 자녀의 행동을 불쌍하게 생각해야지 탓할 일이 아니기 때문이다. 문제해결의 핵심은 10대들을 진정으로 이해하고 이들에 대한 의사소통의 기술을 익히는 것이다. 우선 그들이 왜 그러는지를 이해함으로써 그들과 친밀감을 형성하여야 한다. 또한 청소년들의 불완전한 전전두엽 전전두엽 역할을 대신할 수 있는 삶의 길잡이 역할도 해 주어야 할 것이다. 위험천만한 10대들의 뇌에 적절히 브레이크를 걸어야 하는 것도 어른들의 몫이다.

문제는 이성적으로 청소년들의 상황을 이해하더라도 이행하는 건 감성적으로 쉽지 않다는데 있다. 사랑으로 감싸야 한다지만 말 하나하나를 꼬투리 잡아 비난하고, 자신의 인생을 망치고 있는 것이 바로 당신이며 우리가족을 도저히 견뎌낼 수 없다며 소리치는 10대 자녀를 보듬는 것은 정말 대단한 인내를 필요로 하는 일이기 때문이다. 하지만 되돌아보면 비난받는 그 당신도 당신의 부모님께 그렇게 말햐며 자라온 과거를 가지고 있다. 좀 더 긴 인생의 흐름을 생각하면서 이 문제를 대한다면 반드시 이해하지 못할 일만도 아니라는 생각이 든다.

이 책은 10대 청소년의 입장이 아니라 부모의 입장에서 쓰여져 있다. 부모로서 청소년들의 충동성과 정서의 폭발성의 근본원인을 이해함으로써 청소년 자녀와의 건전한 관계설정을 가능하게 도와주고 있다. 또한 청소년 자녀 문제로 고민하고 있는 많은 문제의 유형들과 해결방안을 제시함으로써 타산지석의 교훈을 삼을수 있도록 한 점도 마음에 든다. 일전에 <화남금녀>를 읽으면서 결혼전에 이 책을 읽었으면 좋았겠다는 느낌을 받은 적이 있다. 이 책도 우리 애들이 10대를 졸업하기 전에 읽어보았으면 얼마나 좋았을까 하는 생각이 든다.